著者: Tim Brouk、tbrouk@purdue.edu
人間の難聴と平衡感覚の関係は重要な健康相関関係であり、パデュー大学音声・言語・聴覚科学部の研究者によって継続的に調査されています。
最新の進行中の研究の 1 つでは、姿勢の揺れという変数が研究方程式に追加されました。姿勢の揺れは、人間が直立しているときにバランスを保つのに役立つ自然現象です。重心の周りのわずかな動きは、長時間立っているときに転倒するのを防ぐのに役立ちます。
パデュー大学の聴覚学教授アレクサンダー・フランシス氏とその同僚による新しい研究によると、難聴に悩む人の場合、姿勢の揺れがより顕著になるという。補聴器は揺れを軽減するが、完全になくすことはできないようだ。特に高齢者にとっては、ある程度の揺れは重要なので、これは良いことだ。
「生理的な安定性について考えるとき、伝統的に私たちは動かないものを思い浮かべますが、実際には、変化に備えるための最良の方法は、少し柔軟になることです」とフランシスは説明します。「硬直しすぎると、簡単に倒れてしまいます。」
フランシス氏は、パーデュー大学のキンリー・トラストから2万5000ドルの助成金を受け、まず62～85歳の成人38人の聴力を検査した。参加者は3つのグループ（聴覚障害者（10人）、聴覚障害者だが補聴器を装着している人（15人）、聴覚障害のない人（13人））に分けられ、異なる聴取条件下での体の揺れを観察するため1分間静止するよう指示された。高齢者の転倒増加と聴覚障害の関連があることから、フランシス氏の研究では、姿勢の揺れをモニタリングすることで、安定した条件下での高齢者の体のふるまいを調べた。
フランシスは、1分間の立ち姿勢テスト中に参加者の目をくらませることで、参加者をさらに追い詰めた。フェイスシールドをスプレーで黒く塗り、視覚を奪った。聴覚障害のある参加者のうち数名は60秒間耐えられず、研究から除外された。他の参加者は安全柵につかまらなければならなかったが、これは高齢者の視力低下がバランス感覚に大きく影響することと一致している。
「高齢者にとって、転倒は永久に自立できなくなることを意味する可能性があります。それは本当に恐ろしいことです。私たちは、すでに転倒したことがない人でも、将来転倒する可能性があるかどうかを予測できるものを見つけたいと思っています」とフランシス氏は言う。「私たちは、より正確な日記タイプの測定を補完するいくつかの実験室測定を一致させたいと思っています。」
「親愛なる日記…」
フランシス氏によると、1年間に何回転倒したかを尋ねるだけでは、研究には不十分である。多くの医師は今でも高齢患者を評価する際にこの方法で行っている。参加者は研究室を出てから、テキストメッセージ、電子メール、または配布された小冊子に記入して4か月間、毎日の日記を記入した。毎日行わないと、参加者は痛みを伴う転倒には至らなかった小さな滑りやバランスを崩した瞬間を忘れてしまう可能性がある。フランシス氏の研究では、こうした小さな瞬間は包帯が必要な転倒と同じくらい重要である。
研究結果はまだ執筆中だが、フランシス氏は、補聴器を装着したグループは補聴器を装着していない聴覚障害者よりも安定しており、揺れが少なく、転倒も少ないことを発見した。これは、高齢者のバランス感覚において聴覚が重要な要素であるという考え方を裏付けるものだ。
その他の質問
フランシス氏は、この研究には 4 か月分のデータで十分だと考えたが、1 年分のデータがあれば、より深い洞察が得られるだろう。データを精査するうちに、彼はさらに多くの疑問を抱くようになった。
- 補聴器に投資した人は、一般的にバランスに関してより慎重になっているのでしょうか?
- 難聴は高齢者の前庭機能や内耳の問題をどの程度反映しているのでしょうか?
- 補聴器は高齢者のバランスを保つのに確実に役立つのでしょうか?
「疫学データによると、難聴があると、難聴のない人に比べて転倒する可能性がほぼ 2 倍になります。しかし、補聴器を装着すると転倒が減ることを示す、十分に文書化された研究はありません」とフランシス氏は言います。「聴力の弱い人は前庭機能も弱い可能性があるため、補聴器でそれが変わることはありませんが、補聴器を装着すると、聞くことの認知的負担が軽減されます。補聴器がバランスを保つのに役立つという確かな証拠はありませんが、難聴が転倒リスクを高める理由の理論に基づくと、補聴器が役立つのは当然です。」
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