タバコスズメガの幼虫の謎を解明、次世代のマイクに応用できる可能性も
2026.05.20
タバコスズメガの幼虫の聴覚について調べるため、音を聞かせて反応を観察した。（COURTESY OF BINGHAMTON UNIVERSITY）
人間のように「聞く」昆虫は多くない。中にはコオロギやバッタのように、空気中を伝わってくる音を感知する鼓膜状の構造を持つ昆虫もいるが、ほとんどの昆虫にとって「聞く」とは、木の葉や枝、地面などの物体を伝わる機械的な振動を感じ取ることを指す。
米ニューヨーク州立大学ビンガムトン校の生物学者キャロル・マイルズ氏の研究室では、この1年ほど、よく見られる光景があった。飼育しているタバコスズメガ（Manduca sexta）の幼虫のそばで同僚と話していると、幼虫が毎回、まるで驚いたように飛び上がるのだ。「同僚には『キャロル、ちょっと静かにして。幼虫が怖がっているから』とよく言われました」とマイルズ氏は話す。（参考記事：「【動画】人の声で触角を伸ばすイモムシが見つかる」）
どうしてこんなことが起こるのか、マイルズ氏は興味を持った。翡翠（ひすい）色をしたタバコスズメガの幼虫は、北米から南米にかけての農場や家庭菜園でよく見られる。成虫は口の近くに鼓膜状の構造を持つが、幼虫のときにはそうした構造は全くない。それでも音に反応するのだ。（参考記事：「風向きや風速が変わっても夜にまっすぐ飛べる蛾、どうやって？」）
その理由を探るため、マイルズ氏の研究チームは、体毛を顕微鏡下で切り取る作業や、世界でも有数の静寂な空間（無響室）での実験など、複雑な研究を何年もかけて進めてきた。2025年12月に第6回日米音響学会ジョイントミーティングで発表されたその成果によると、タバコスズメガの幼虫は体表の細かい毛を使って、空気中を伝わって届く音（空気伝搬音）を感知している可能性が示された。
この研究はまだ査読を経ていないものの、聴覚の進化に新たな知見をもたらすだけでなく、次世代マイクロフォンの開発のヒントになるかもしれないと専門家は指摘する。（参考記事：「【動画】毒ヘビ！と思ったら実はこの生物だった」）
記事のポイント！
鼓膜のような構造を持たないタバコスズメガの幼虫が、人の声やスズメバチの羽音に反応する理由を探った研究です。実験では、幼虫が物体を伝わる振動よりも、空気中を伝わる音に強く反応することが示されました。体表の細かな毛が音を感じ取る仕組みは、聴覚の進化を考えるうえで興味深く、将来的には次世代マイクロフォン開発のヒントになる可能性もあります。
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