人気はあるものの、専門家は代替案を推奨している。
2026年8月11日午後2時25分（米国東部時間）
ベス・アン・メイヤー著
鳥のさえずり。ラジオ（あるいは最近は音楽配信サービス）で流れるお気に入りの曲。愛する人たちの笑い声。これらの音は、私たちの生活のサウンドトラックを構成しています。しかし、日々の習慣は、これらの音をどれだけ長く、どれだけ鮮明に聞くことができるかに影響を与えます。
えっ、何ですって？聴覚専門医はこう繰り返します。「日々の習慣が、短期間で、あるいは時間をかけて難聴を引き起こす可能性があるのです。」
「聴覚障害は蓄積性で気づきにくいものなので、私たちの生活習慣は非常に重要です」と、認定聴覚専門医であり、Live Better Hearing + BalanceのCEO兼共同創設者であるロス・クッシング博士（聴覚学博士）は説明します。「聴覚障害は、一度の大きな音ではなく、長年にわたる日常的な騒音への曝露によって蓄積されます。ですから、音量や曝露時間に関するちょっとした選択こそが、騒音による難聴を予防するための唯一の『治療法』と言えるのです。」
さて、良いニュースと悪いニュースがあります。まず良いニュースから。人口増加（および高齢化）にもかかわらず、聴力喪失者の数は実際には少し減少しました。国立聴覚・コミュニケーション障害研究所（NIDCD）の報告によると、1999～2004年の16％（2800万人）から2011～2012年には14％（2770万人）に減少しました。年齢は聴力喪失の最も強力な予測因子ですが、聴力の低下の速度と程度については、ある程度自分でコントロールできることが多いと知っておくと安心できます。悪いニュースは、耳が以前のように機能しなくなる原因となる、日常の多くの隠れた音があるということです。
「芝刈り、コンサート、大きな音の出るおもちゃなどは、聴力に悪影響を与える可能性があります」と、オハイオ州立大学ウェクスナー医療センターの聴覚学マネージャーであるメリッサ・シュニッツスパーン博士（聴覚学博士）はパレード誌に語っています。「爆竹の音など、一部の音は、一度の曝露で難聴を引き起こすほど大きな音になることがあります。聴力に対する潜在的な脅威を認識していれば、より効果的に聴力を守ることができます。」
残念ながら、聴覚専門医が警告する、いわゆる「健康的な」習慣の中には、気づかないうちに聴力を損なう可能性があるものがあります。しかも、その影響は多くの場合、生後間もなく現れます。以下では、聴覚専門医がその一般的な習慣と代替策について解説します。
この「健康的な」習慣が聴力を損なう可能性があると、聴覚専門医が警告
聴覚専門医は、たとえ健康を第一に考えて使用したとしても、ホワイトノイズ発生器の使用は聴力を損なう可能性があると警告している。
「ホワイトノイズとは、人間が聞き取れるすべての音程を同じレベルで組み合わせた音です」とシュニッツスパーン博士は述べています。「ホワイトノイズ発生器はこの音を発し、睡眠、赤ちゃんの落ち着かせ、耳鳴りの緩和に役立つことが多いことがわかっています。」
しかし、研究によると、ホワイトノイズマシンを使用すると、睡眠や聴力に悪影響を与える可能性があることが示されています。
聴覚専門医であり、ヒアリング・トラッカーの消費者教育・聴覚学部門ディレクターを務めるエイミー・サロウ博士（Au.D.、CCC-A）は、一定レベルの騒音にさらされると耳に危険を及ぼす可能性があると指摘しています。そのため、サロウ博士は、8時間の労働時間中に平均85dBA（A特性デシベル）の騒音にさらされる従業員に対しては、雇用主は聴覚保護具の提供や年1回の聴力検査など、聴覚保護プログラムを実施する必要があると述べています。
「多くの聴覚専門家は、85dBAを実用的な基準値として使用しています。なぜなら、このレベルを超える騒音への曝露は、音量または持続時間の増加に伴って、ますます危険になるからです」とサロウ博士は説明します。「難聴は、銃声のような短時間で非常に大きな衝撃音によって突然起こる場合もあれば、何時間にもわたる継続的な曝露によって起こる場合もあります。」
クッシング博士によると、一部の研究では、ホワイトノイズ発生器の音量が85デシベルを超える場合があり、睡眠中に聴力に悪影響を与える可能性があると示唆されている。
「そして、そうした曝露が何晩にもわたって続くと、リスクは増大する」と彼は付け加えた。
たとえ85dBAをわずかに下回る程度であっても、特にそれが数晩にわたって夜間に数時間連続して続く場合は、騒音レベルが積み重なる可能性があるとサロウ博士は警告しています。
「日中、その人は仕事やレジャー活動による騒音にさらされることもあるでしょう」と彼女は言う。「過剰な騒音への曝露が繰り返されると、徐々に騒音性難聴を引き起こす可能性があります。」
ホワイトノイズマシンは乳幼児の睡眠補助具として特に一般的ですが、クッシング博士は、見た目ほど安全ではないと警告しています。「最も危険なシナリオは、実はよくあるケースです。つまり、騒がしい環境を遮断しようとして、ホワイトノイズマシンを赤ちゃんのベビーベッドの横で音量を上げて一晩中つけっぱなしにすることです」と、彼はParade誌に語っています。
クッシング博士は、乳児は耳道が小さいため、特に影響を受けやすく、高音域の音が増幅されてより大きなダメージを受ける可能性があると付け加えている。また、信じられないかもしれないが、脳は睡眠中にも音を処理することを学習するため、騒音が正常な聴覚発達に影響を与える可能性があるという懸念もあると指摘している。
ホワイトノイズマシン：聴覚保護のためのベストプラクティスと代替手段
集中力や睡眠の質を高めたり、赤ちゃんの睡眠を助けたりするためにホワイトノイズマシンを使用する場合、クッシング博士は、頭を置く位置で測定した音量を50デシベル以下に抑えることを推奨しています。同博士は、大人と乳幼児で同じ音量レベルを推奨しており、CDC（米国疾病予防管理センター）が無料の騒音計アプリを提供していることを指摘しています。
また、ホワイトノイズ発生器はベッドやベビーベッドから少なくとも7フィート（約2メートル）離して設置するようアドバイスしている。タイマー機能が付いている場合は、それを使用することも勧めている。
「使用時間が短いほど安全です」と彼はParade誌に語っています。「理想的には、タイマーを使って、眠りについた後に機械の電源が切れるようにしてください。ほとんどの人は、実際に眠りにつこうとしている時間帯だけマスキングが必要なのです。とはいえ、一晩中使用する必要がある場合は、音量を最小に設定し、少なくとも7フィート（約2メートル）離して設置してください。」
サロウ博士は、ホワイトノイズマシン以外にも、次のような代替手段を検討できると述べています。
- ファン
- 加湿器
- 空気清浄機
彼女によると、これらの製品は通常、低レベルで定常的なノイズを発生させるという。
聴覚に悪影響を与えるその他の習慣
耳を守りたいなら、ホワイトノイズマシンを使うことだけをやめるべきではありません。シュニッツスパーン博士によると、難聴のリスクを減らしたいなら、他にも次のようなことをやめるべきだそうです。
- ヘッドホンで大音量で音楽を聴く。
- 騒音の大きい活動（仕事、銃器の使用、コンサートへの参加など）を行う際に、聴覚保護具を着用しないこと。
- 綿棒を使って耳掃除をするのは避けるべきです（「綿棒は耳の外側を掃除するためのものであり、耳垢を取り除くためのものではありません」とシュニッツスパーン医師は指摘します。「結局、耳垢を耳の奥深くに押し込んでしまい、耳垢の壁を作ってしまうことになります。そうなると、専門家による除去が必要になります。耳道が塞がると、聴力も阻害されます。」）。
「可能な限り、音量を下げたり、騒音にさらされる時間を制限したり、聴覚保護具を使用したりして、騒音性難聴を予防するのが最善策です」とサロウ医師は述べています。「一度難聴になってしまった場合でも、補聴器を使えば聴力を改善し、会話をより明瞭にすることができます。」
記事のポイント！
ホワイトノイズは睡眠や赤ちゃんの寝かしつけなどに利用されていますが、機器によっては85dBを超える音を出すことがあり、長時間・繰り返しの使用によって騒音性難聴のリスクが高まる可能性があります。専門家は、頭の位置で50dB未満を目安にし、ベッドやベビーベッドから約2m以上離す、タイマーを使うなど、音量と使用時間を抑えることを勧めています。
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