2025年10月14日
概要
母親の声を聞くことは、未熟児の脳内の言語経路の発達を促進する可能性があります。画期的な研究によると、母親の読み聞かせの録音を定期的に聞いた未熟児は、そうでない未熟児よりも言語関連の脳のつながりがより成熟していました。
MRI検査では、言語処理に不可欠な白質経路である左弓状束に顕著な改善が認められました。この結果は、母親の音声への曝露が、たとえ録音を通してであっても、早産児の早期脳発達を有意に促進する可能性があることを示唆しています。
重要な事実
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言語経路の成長:母親の声の録音を聴取した赤ちゃんは、言語に重要な脳経路の発達がより進んだことが示された。
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早期介入:わずか数週間の夜間記録により、退院前に測定可能な神経学的変化が現れました。
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実用的な影響:このアプローチは、入院中の未熟児の認知能力と言語能力の発達をサポートするシンプルで低コストな方法を提供します。
出典：スタンフォード
スタンフォード大学医学部が主導した新たな研究によると、未熟児は母親の声を聞くことで脳内の言語経路の発達が促進されるという。
10月13日にFrontiers in Human Neuroscience誌オンライン版に掲載されるこの研究では 、入院中の未熟児たちは母親が読み聞かせる音声の録音を定期的に聞かされた。
研究終了時のMRI脳スキャンでは、録音を聴かなかった対照群の未熟児と比較して、主要な言語経路がより成熟していることが示されました。これは、早期発達におけるこのような介入に関する初のランダム化比較試験です。
「これは、非常に幼い年齢での言語経験が脳の発達に寄与していることを示す初めての因果的証拠です」と、研究が行われた当時はスタンフォード大学医学部の助教授で、現在はウェイル・コーネル大学医学部とバーク神経学研究所の助教授である筆頭著者のキャサリン・トラヴィス博士は述べた。
「これは、早産児の言語能力向上を促進するための新生児ケアへのアプローチ方法について、考え方を根本から変える可能性がある方法です。」
この研究の主任著者は、バリンジャー・スウィンデルズ寄付講座の発達行動小児科教授であるハイディ・フェルドマン医学博士です。
早産児（少なくとも3週間早く生まれた）は、数週間から数ヶ月間入院することが多く、通常は当初の予定日頃に退院します。入院中は、子宮内で成長を続けた場合よりも、母親の言葉をあまり聞けなくなります。
親は通常、24時間病院に滞在することはできません。例えば、上の子の世話をしたり、仕事に戻らなければならないこともあるからです。未熟児は言語発達の遅れのリスクがあり、科学者たちは、幼少期に話し言葉に触れる機会が少ないことがこの問題の一因ではないかと考えています。
研究者たちは、入院中の未熟児が母親の声にもっと触れられるようにしようと考えた。入院期間の終わりから数週間にわたり、母親の話し声の録音を1日合計2時間40分ずつ聞かせることで、未熟児の発声を促した。
「赤ちゃんがこの介入を受けたのは比較的短い期間でした」と、研究の共著者で、スタンフォード大学ルシール・パッカード小児病院の小児科臨床教授であり新生児科医でもあるメリッサ・スカラ医師は述べています。「それにもかかわらず、彼らの言語経路には非常に測定可能な変化が見られました。ごくわずかな変化が大きな違いを生むというのは、非常に大きな意味を持つのです。」
聴覚は子宮内で発達する
胎児の聴覚は、妊娠期間の半分を少し過ぎた頃、通常40週の妊娠期間のうち24週目あたりから発達し始めます。胎児が成長するにつれて、子宮は拡張し、子宮壁は薄くなります。
妊娠後期になると、母親の会話など、より多くの音が胎児に届きます。出産時に満期産児は母親の声を認識し、両親の母国語の音を他の言語よりも好むことが、過去の研究で示されています。
これらの要因は、母親の声を聞くことが、妊娠後期における脳の成熟に寄与することを示唆しています。「脳をプログラムする上で重要なことをしていない限り、体は聴覚の発達にこれほど早い段階でエネルギーを無駄にすることはありません」とスカラ氏は述べています。
トラヴィス、スカラ、そして彼らの同僚たちは、未熟児が病院で聞く音を補い、子宮の中で聞いていたであろう音に近づけることで、人生のこの段階で脳の発達を改善できる可能性があるという特別な機会が得られることに気づいた。
研究に参加した46人の赤ちゃんは、予定日より8週間以上早く生まれた超早産児でした。赤ちゃんたちは医学的に安定し、重症新生児が治療を受ける新生児集中治療室から、退院できるまで過ごす中間ケア病棟へと「卒業」した時点で研究に参加できました。
研究対象となった赤ちゃんには先天異常はなく、早産による重大な合併症も経験していなかった。
研究者たちは、多くの言語に翻訳されている児童書『パディントン・ベア』の一章を母親たちが読み聞かせる様子を録音しました 。それぞれの母親は、自分の母国語で赤ちゃんに読み聞かせをしました。
赤ちゃんは、母親の音声録音を聞く治療群と聞かない対照群に無作為に分けられました。治療群の赤ちゃんには、録音は夜間に10分間隔で再生され、毎晩合計160分間再生されました。
研究者たちは、録音を夜間に再生することで、親が自分の赤ちゃんがどのグループに属しているかを知ることを阻止し、親の行動が結果に影響を及ぼさないようにした。
研究者らは、録音が赤ちゃんの睡眠を妨げているようには見えないとし、同じ発達段階にある胎児は母親が起きて話している間に眠っていることが多いと指摘した。
赤ちゃんたちは、退院前の通常の健康診断の一環として、脳のMRI検査を受けました。検査には、脳の両側にある弓状束の画像化が含まれていました。弓状束には、音の処理と理解を助ける神経線維の大きな束が含まれています。左側の弓状束は言語処理に特化しています。
主要言語経路の変化
研究者たちは脳スキャンで、左弓状束の白質に大きな違いを発見した。この言語処理経路は、治療群の乳児の方が対照群の乳児よりも成熟していた。
右弓状束は治療による影響が少なかったが、これは脳の両半球が言語を処理する方法に違いがあることが知られていることと一致していると科学者らは述べた。
「その効果の強さに驚きました」とトラヴィス氏は語った。「こんなに早く脳の発達の違いを検出できたということは、病院で私たちが行っていることがいかに重要かを示しています。脳の発達には、会話への露出が重要なのです。」
研究者らは、この効果が医学的合併症のある乳児にも及ぶかどうかを検証するための新たな研究を計画しており、音声録音がどのように効果を発揮するかをより詳細に調査している。
スカラ氏はまた、パッカード小児病院のチームを率いており、未熟児が病院のNICUで聞く音が脳の発達促進に最も役立つものになるよう、患者ごとにカスタマイズされた計画を作成している。
親への励まし
未熟児の親は、赤ちゃんの入院中に、無力感や、望むほど赤ちゃんと過ごすことができないというフラストレーションなどのストレスを感じることがよくあります。
「私たちは、できる限り親が赤ちゃんと直接会って話をすることを常にサポートします」とスカラ氏は述べ、直接会って赤ちゃんを肌と肌で触れ合わせる機会も提供し、それ自体が神経発達上の利点をもたらすと指摘した。
彼女はまた、音声録音が直接の面談を補うことができると親たちが知って勇気づけられることを期待している。
「これは、たとえ親が望むほどそばにいられなくても、赤ちゃんは親の声を聞き、親の存在を認識できる方法です」と彼女は言いました。「そして、親は赤ちゃんの脳の発達に貢献し続けることができるのです。」
資金提供：この研究は、ユーニス・ケネディ・シュライバー国立小児保健・人間発達研究所（助成金5R00-HD84749および2R01-HD069150）の支援を受けて実施されました。
主な質問への回答:
Q: この研究は未熟児にとってなぜ重要なのでしょうか?
A: 未熟児は子宮の中で重要な音に触れる機会を逃してしまうことが多いため、母親の声を聞くことでその発達のギャップを埋めることができるかもしれません。
Q: 介入はどのように行われましたか?
A: 研究者たちは、入院中の毎晩約160分間、母親が早産児に読み聞かせをしている録音を再生しました。
Q: MRI スキャンで何が明らかになりましたか?
A: スキャンの結果、母親の声を聞いた赤ちゃんは脳の左側の言語に関わる白質がより成熟していることが分かりました。
この言語発達研究ニュースについて
著者:エリン・デジタル
出典:スタンフォード大学
連絡先:エリン・デジタル – スタンフォード大学
画像:この画像はNeuroscience Newsより引用
原著論文：オープンアクセス。キャサリン・トラヴィス他
「新生児集中治療室における母親の話し声を聞く：早産児の白質結合に対する母親の話し声曝露増加のランダム化試験」 、Frontiers in Human Neuroscience誌
リンク先はNeuroscienceというサイトの記事になります。（原文：英語）