視線が乳児の脳の言語学習を同期させる

2026年7月28日

要約

研究者たちは、アイコンタクトが乳幼児と成人話者の脳波を同期させる意図的なスイッチとして機能し、言語習得を直接的に促進することを発見した。

この異文化間研究では、生後8～10ヶ月の乳児を対象に、脳波計（EEG）を用いて、新しい意味のない言語を聞かせる様子を観察した。その結果、乳児は話者の目をはっきりと、遮るものなく視覚的に捉えることができた場合にのみ、新しい言語を習得することが明らかになった。

赤ちゃんと話者の間の脳内神経同期は、乳児自身の独立した脳活動だけよりも、言語学習の成功をより確実に予測した。これは、社会的信号が乳児の脳における認知処理を積極的に制御していることを証明している。

主な事実

• 神経同期メカニズム：直接目を合わせることで、大人の話し手と乳児の間で脳内神経同期が引き起こされ、入ってくる言語情報を処理するための専用の認知経路が形成される。
  
• 視覚ゲート実験：研究者たちは、ケンブリッジとシンガポールの42人の乳児（生後8～10ヶ月）を対象に、透明な眼鏡、部分的に色のついた眼鏡、または完全に不透明な眼鏡をかけた話者による意味のない言語を聞かせた。
  
• 選択的学習成果：乳児はすべての条件下で画面に対する視覚的注意時間を同等に維持したが、語彙を習得できたのは話者の目が完全に視認できた場合のみであった。
  
• 個々の活動よりも脳間の同期が重要：話者と乳児間の脳内神経活動の同期は、乳児の個々の脳波活動よりも言語保持の予測因子として有意に強力であった。
  
• 異文化間における普遍性：今回の研究結果は英国とシンガポールの両コホートで一貫しており、視覚的社会的ゲート制御が人間の神経発達における基本的かつ文化に依存しないメカニズムであることを証明した。
  
  出典：ケンブリッジ大学
  

ケンブリッジ大学とシンガポールの科学者たちは、乳児は話者と視線を合わせることで、何に注意を向けるべきかを判断し、脳波を同期させることで言語学習に役立てていることを明らかにした。

乳児は、視覚、聴覚、発声など、注意を引こうと競い合う膨大な数の刺激に囲まれており、どれに注意を向け、そこから学ぶ価値があるのかを何とかして見極めなければなりません。そのために、彼らはしばしば社会的合図（例えば、アイコンタクト、赤ちゃん言葉、名前を呼ばれることなど）に頼りますが、これが学習にどのように役立つのかは明らかではありません。

大人と乳児の直接的なアイコンタクトは、選択的言語学習に必要な脳内神経同期を誘発する。出典：ニューロサイエンスニュース

英国ケンブリッジ大学とシンガポール南洋理工大学（NTU）のビクトリア・レオン教授とその同僚らは、乳児と成人が視線を交わすと、脳波が同期することを以前に示している。

今回、科学誌「ネイチャー・コミュニケーションズ」に掲載された研究で 、彼らはアイコンタクトが赤ちゃんにとって何が重要かを判断するのに役立ち、話し手の脳波と同期させる「スイッチ」として機能し、学習を助けることを明らかにした。

この実験のために、研究チームは両国の乳児に、3つの音節の組を何度も繰り返して作った3つの意味のない言語を聞かせた。それぞれの言語には、眼鏡をかけた話者が画面に映し出された。1つ目の設定では眼鏡は透明、2つ目の設定では眼鏡は部分的に遮光されており、目が見えにくくなっていた。3つ目の設定では眼鏡は真っ黒で、目が全く見えなかった。3つの言語すべてに同じ話者が使われた。

実験の最初の段階では、乳児が言語に慣れる過程で、研究チームは脳波計（EEG）を用いて乳児の脳波を調べた。脳波計は、被験者が装着する頭蓋帽に埋め込まれた電極を通して脳の電気活動パターンを測定する装置である。この実験には、英国とシンガポールから生後8～10ヶ月の乳児42人が参加した。研究者らは、動画撮影時に乳児が言語を話している際の脳波パターンも記録していた。 

乳児が言語を習得したかどうかを検証するため、話者は様々な言語の個々のフレーズと、新たに作られた単語を乳児に提示した。乳児は、馴染みのある言語を話す話者よりも、馴染みのない言語を話す話者を見る時間が長くなると予想される。

南洋理工大学社会科学部およびケンブリッジ大学小児科のレオン教授は、「乳児に3つの言語すべてを聞かせたところ、学習する内容を選択的に選んでいることが分かりました。彼らはただ受動的に吸収するわけではありません。3つの言語すべてを聞きましたが、学習したのは1つの言語だけで、それは話者の目が見えた時だけでした」と述べています。

研究者たちは、赤ちゃんが言語を学習しているとき、赤ちゃんの脳波が話者の脳波と同期する可能性が高いことを発見した。実際、同期の度合いは、赤ちゃん自身の脳活動よりも学習を予測する上で重要だった。しかし、重要なことに、脳活動が同期するのは、赤ちゃんが話者の目をはっきりと見ることができる場合に限られていた。

乳児は、話者の目が見えるかどうかに関わらず、画面を見る時間は同じくらいだったが、アイコンタクトは赤ちゃんがどの言語が重要かを判断する上で非常に重要だった。

ケンブリッジ大学心理学部のカイリ・クラックソン博士は、「乳児が画面をじっと見つめているように見えても、視線が合わなければ何も入ってこなかった。情報はただ流れていくだけだった。脳の同期は、それが選択プロセスであることを示している」と述べた。

研究者たちは、この現象がケンブリッジとシンガポールの両方で確認されたことから、これは文化に特有のものではなく、普遍的な現象であると示唆した。ただし、シンガポールでは、乳児は一般的に話者を見る時間が長かった。これは、話者の民族性が乳児にとって馴染みが薄く、より目新しいものだったためと考えられるが、学習には影響がなかった。

アイコンタクトは、聞き手に意図を伝える社会的合図の一つです。しかし、微笑む、指をさす、赤ちゃんの名前を呼ぶなど、他にも同様の効果を持つ社会的合図は存在します。これらの合図は、子どもと大人の間のアイコンタクトがあまり重要視されない文化、あるいは一部のアラブ諸国のように眉をひそめられるような文化においては、特に重要となる可能性があります。

クラックソン博士はさらに、「これらの合図は非常に効果的です。なぜなら、新しい情報をこれらの合図とともに伝えることで、赤ちゃんに『これは重要だから、よく聞いてね』と伝えることができるからです」と付け加えた。

研究者らは、今回の研究結果が、親が子どもと積極的に関わることの必要性をより深く認識するきっかけとなることを期待していると述べている。

「親として、私たちはアイコンタクトや子供の名前を呼ぶといった社会的合図を使う必要性を意識する必要があります。なぜなら、これらの合図は子供の注意を集中させるだけでなく、学習プロセスを活性化させるからです」とレオン教授は述べた。

「指示を出したり何かを教えようとしている時に、スマホをいじったり気が散っていたりすると、スマホを置いて相手の目を見て話した場合と比べて、相手が真剣に受け止めたり学んだりする可能性は低くなります。これは、あなたが真剣に話を聞いてほしい、何かを学んでほしいという意思を伝える重要な方法です。」

原文掲載元はこちら　

 https://neurosciencenews.com/eye-contact-language-learning-31146/