このような騒がしく混雑した部屋では、他の人の話を聞き取るのが難しい人がいます。これは「カクテルパーティー効果」と呼ばれる現象です。現在、バッファロー大学の研究者たちは、安静時の脳の研究で、脳がこれを補うために自ら回路を再構築することを発見しました。
エレン・ゴールドバウム
2025年5月7日発行
「安静時の共有神経ネットワークを特定することにより、私たちの研究は、聴覚障害に対処することが認知機能に役立つ理由についての理解を深めます。」
デビッド・S・ワック准教授
放射線科
加齢とともに、騒がしい環境で会話が聞き取りにくくなる人もいます。現在、バプテスト大学の研究者たちは、騒音下で会話が聞き取りにくくなる人の脳の「島皮質」と呼ばれる領域に顕著な変化が見られることを明らかにしました。
学術誌「Brain and Language」に掲載されたこの研究結果は、難聴と認知症につながる認知機能障害との関連性の高まりを裏付けるものです。これまでの研究では、難聴と認知症、および島皮質異常と認知機能低下との関連性がそれぞれ個別に示されています。
島皮質は、高次認知機能を担う脳の前頭葉と相互作用する2つの複雑な構造です。島皮質は、感覚、感情、認知情報を統合します。
この研究には、20歳から80歳までの男女40名が参加しました。まず、騒音環境で会話の聞き取りに困難がある人を特定するために聴力検査を受け、その後、安静時の脳の磁気共鳴画像（MRI）検査を受けました。
ベースラインの脳
タスクベースの研究では、特定の活動中に脳のどの部分が活性化するかが明らかになるが、この研究の研究者らは、騒音の中での会話の聞き取りにくさが、ベースライン、つまり安静時の脳にどのような影響を与えるかを調べたかった。
バッファロー大学のジェイコブス医学部および生物医学科学部の放射線学准教授で第一著者のデイビッド・S・ワック氏によると、安静時のMRIは機能的なつながりを明らかにし、積極的に作業に従事していないときでもさまざまな脳領域がどのように連携して機能するかを示します。
研究により、騒音下での会話に困難を抱える人々の左島皮質は聴覚領域とのつながりが強いことが判明し、困難な会話を積極的に聞いていないときでも脳ネットワークの永久的な再配線が続くことを示唆している。
「脳は常に何かを行っています」とワック氏は説明します。「そして難聴になると、何が起こっているのかを解読するために、脳の他の領域に多くの処理を委ねることになります。興味深いのは、脳が休んでいるはずの時、つまり騒音の中で言葉がない時に、島皮質がより活発に働いていることがわかったことです。」
島皮質は初期の認知症とも関連しているため、この発見は認知症がどのように発症するかにも影響を与えると彼は言う。
「複数の研究で、難聴、騒音下での会話の困難、そして認知症の間には相関関係があることが示されています」とワック氏は述べています。「私たちの研究結果は、騒音下での会話能力の低下に伴って脳のベースラインにおける接続性に変化が生じることを示し、これらの関連性を説明できる可能性があります。」
「（音や視覚的な）悪い信号が来ると、脳はその意味を解釈する役割を担うのです」と彼は言う。「脳は、何が効果的で、何が最も理にかなっているかを判断し、それを脳の高次領域に取り込んで処理するのです。」
「難聴が認知症の原因になるわけではありません」と彼は続ける。「しかし、入ってくる信号の忠実性を維持する方法を見つけることができれば、脳は難聴を補う必要がなくなるでしょう。」
予想外の発見
研究者たちは、予想外かつ興味深い発見を報告した。「純音の聴力が比較的低い被験者がいたにもかかわらず、片耳の騒音下での会話では最高得点を達成しました」とワック氏は言う。
この人物は、背景騒音が高い環境で働いていたことが判明しました。
「これは、騒がしい環境でのパフォーマンスの低下を、ただ受け入れる必要はないということを示唆しています」とワック氏は言います。「練習すれば、その状態から抜け出せる可能性があることを示しています。」
彼は難聴と認知症の関係性をさらに研究したいと考えています。「安静時の共通神経ネットワークを特定することで、私たちの研究は、難聴への対処が認知機能の向上に役立つ理由の理解を深めることになります」と彼は言います。
UB の共著者には、神経学科の Ferdinand Schweser 氏、文学部数学学科の Sarah F. Muldoon 氏、元暫定学科長兼核医学教授の Robert S. Miletich 氏などが含まれています。
ニューヨーク州立大学バッファロー校のキャスリーン・マクナーニー氏も本研究に貢献しました。他の共著者は、ボストン大学医学部、東京理科研究所、キヤノンメディカルシステムズです。
画像化作業は、UB の臨床およびトランスレーショナル サイエンス研究所の生物医学画像化センターで行われました。
この研究の資金とリソースは、Canon Medical Systems USA、国立トランスレーショナルサイエンス推進センター (NIH、UL1TR001412)、および神経科学の発展を目的としたウィリアム・マビー氏とグレース・マビー氏の寄付により提供されました。
リンク先はUniversity at Buffaloというサイトの記事になります。（原文：英語）