ニュースリリース 2025年11月11日
新たな研究によると、音や言語の手がかりに触れることで、より正常な発達を促す可能性があるという。
査読付き出版物
カリフォルニア大学マーセド校
新たな研究によると、生まれつき耳が聞こえない、あるいは難聴の乳児は脳の組織化や特殊化の仕方に悪影響を示すが、音や言語に触れることでより正常な発達を促す可能性があるという。
2人の神経科学者が主導した研究により、感音難聴（SNHL）の乳児は、言語や高度な認知能力を支える脳の左側の通常の組織化パターンを欠いていることが判明した。
この研究結果はまた、補聴器や人工内耳による早期の聴覚刺激と、音声または手話による言語への曝露が、正常な脳の発達を維持するのに役立つ可能性があることを示唆している。
「生後1年間は脳の形成にとって極めて重要な時期です」と研究は述べている。「この時期に聴覚刺激や早期の言語接触を得られなかった場合、脳の左右半球が正常なバランスを保てなくなる可能性があります。」
この研究は、カリフォルニア大学マーセド校のヘザー・ボートフェルド教授と北京師範大学の牛海景教授が主導し、Science Advances誌に掲載されました。
この研究では、生後3ヶ月から9ヶ月の乳児112名を対象に調査を行いました。うち52名は先天性難聴、60名は健常聴でした。研究者らは、機能的近赤外線分光法（fNIRS）と呼ばれる非侵襲的な画像診断法を用いて、脳の様々な領域がいかに効率的に情報伝達を行っているかを追跡しました。
両グループとも、脳の効率的な機能を示す強力な「スモールワールド」ネットワーク構造を有していることが分かりました。しかし、健聴児とは異なり、SNHL児は、早期の言語発達や認知発達に関連する左脳の特化が強く発達していませんでした。
この違いは中度から重度の難聴の乳児で最も顕著でしたが、軽度の難聴の乳児では左半球の活動の正常なパターンがある程度維持されていました。
脳の非対称性（特定の機能が片方の脳半球に集中する傾向）は、言語、推論、記憶の発達を支えます。正常な聴力を持つ乳児では、生後数ヶ月以内に左脳が言語処理と象徴的コミュニケーションにおいて優位になります。
この特化は、聴覚または言語による入力が欠如すると、機能不全に陥る可能性があります。これまでの研究では、聴覚障害のある両親を持ち、手話で育った聴覚障害のある乳児は、左脳の組織化が正常であることが示されており、音だけでなく言語へのアクセスが健全な神経発達を促すことが示されています。
「人工内耳、補聴器、あるいは手話など、早期の接触は不可欠です」と研究は述べている。「脳は、後にコミュニケーションと学習を支えるネットワークを構築するために、構造化された情報入力を必要とします。」
著者らは、介入は可能な限り早期、理想的には脳の可塑性が最も高い生後数ヶ月以内に開始すべきだと強調した。豊かな言語環境を提供することで、弱体化したり異常な再編成を起こしたりする可能性のある神経経路を強化するのに役立つと彼らは述べている。
この研究は、難聴が乳児の脳に及ぼす影響について強力な証拠を示していますが、乳児を一時点で観察したに過ぎません。研究者らは、早期の聴覚および言語介入が脳の左右非対称性を正常化し、その後の言語能力および認知能力の向上を支援できるかどうかを検証するため、より長期にわたる追跡調査を計画しています。
彼らはまた、fNIRS を磁気共鳴画像法や脳波図と組み合わせて、早期発達における音、言語、認知の相互作用をマッピングする研究も求めました。
「この研究は、難聴を耳の問題だけでなく、脳の発達の問題として捉え直すものです」と研究論文は述べている。「脳のコミュニケーションネットワークを正常に保つには、適切なタイミングで音と言語に触れることが鍵となることが分かりました。」
リンク先はEurekAlert!というサイトの記事になります。（原文：英語）