アイオワ大学の研究者たちは新しい研究で、若者から80歳近い成人まで、生涯を通じて人々が話し言葉をどれだけ早く正しく聞き分けられるかを調査したところ、次のようなことが判明しました。
- 話し言葉を聞いて理解するスピード、つまり効率は20代半ばから30代前半でピークに達し、言語能力が発達する期間がこれまで知られていたよりも長いことが示唆された。
- 話し言葉の効率は40代半ばから低下し始めた。これは予想よりも若い年齢である。
- 予想通り、一般的に高齢者は他の年齢層よりも話し言葉を認識するのが遅かった。しかし、聴覚能力も一般的な認知能力も、この年齢層の違いを説明することはできなかった。研究者らは、言語をサポートするための認知プロセスが作用している可能性があり、これらのプロセスは生涯を通じて個人差があるのではないかと考えている。
アイオワで20年近く音声認識について研究してきた心理・脳科学科のF・ウェンデル・ミラー教授、ボブ・マクマレイは言います。
「言葉を認識するというような基本的なことについて、私たちが知らなかった疑問がここにたくさんあります。」
謎というほどでもないが、高齢者は単語を認識する能力が低いという考えもあります。
しかし、それはほとんど聴覚と関係があるのでしょうか？
この仮説を検証するために、研究者たちは聴覚にほとんど障害のない高齢者を登録しました。
しかし、聴覚の影響を取り除いた後でも、この高齢者グループ内で言語処理速度が8分の1秒（"cat "のような短い単語の長さ）ほども異なることがわかりました。
「正確さの問題ではありません。高齢者は正しい単語にたどり着きますが、その単語にたどり着くまでの時間はさまざまです。ですから、1つの単語で遅れている人は、文中や会話中に起こるような単語を増やすと、その遅れが連鎖する可能性があります。追いつけないかもしれない」。
では、なぜ高齢者では話し言葉の認識に差が出るのでしょうか？
答えは誰にもわかりません。
高齢者における言語処理速度の違いの興味深い可能性のひとつは、高齢者がどれだけ社交的で社会と関わっているかということかもしれません。
話し言葉をより効率的に認識できる高齢者は、認知処理能力を鋭敏に保つために、他の人々と定期的に会うなど、社会的に「接続」されている可能性があります。
社会的な交流が少ない人は、話し言葉を処理する能力が低下し、社会から遠ざかってしまう可能性があります。
この研究を企画したマクマレーの研究室のポスドク研究員、サラ・コルビーは言います。
「率直に言って、高齢者の言語障害がどの程度一般的であるかは分かっていません。それに関する研究はあまりありません」。
コルビーとマクマレイは、アイオワ州の言語学助教授でソーシャルネットワーク分析を専門とするイーサン・クトゥルとチームを組み、社会的関与が話し言葉の効率に影響を及ぼすかどうかを調べています。
「この研究は、米国国立衛生研究所から資金提供された43万ドルの新しい取り組みです。一方では、言葉を認識するのが遅い高齢者は、社会的関係に影響を受けるかもしれません。しかし、もう一方では、友人の輪が狭かったり、社会的接触の頻度が少なかったりすることも、認知能力に影響を与え、話し言葉を認識する能力を鈍らせ、社会的関係をさらに悪化させる可能性があります。」
この研究では、あらゆる年齢の参加者が防音ブースの中でコンピューターの画面に向かって座り、ある単語を聞きました。
彼らの仕事は、その単語と画面上の絵を一致させることです。
スクリーンに映し出された他の絵のうち少なくとも1枚は、対象となる単語と似た音を持つ単語が描かれています。
例えば、ターゲットとなる単語が "サンダル "だった場合、絵には "サンドイッチ "や "キャンドル "が含まれます。
研究者たちは、コンピューターによる視線追跡技術を使って、各参加者が正しい単語を意味するアイコンを識別してクリックするのにかかった時間を測定し、他の選択肢をどの程度考慮したかを調べるために視線を追跡しました。
参加者は11歳から78歳までの111名。
研究者たちは、それぞれの参加者が、話し言葉を聞かされてからそれを識別するのにかかった時間を記録しました。
このプロジェクトは、数百万ドルをかけてNIHが資金を提供し、小学生の子供たち数百人を対象に、単語を認識し、語彙を増やし、重要な読解力を身につける能力をテストするものです。
しかし、Growing Wordsが小学6年生までを対象としているのに対し、この新しい研究は全生涯を対象としています。
主な発見は、話し言葉を認識するスピード、つまり効率は20代まで（場合によっては30代前半まで）向上するということでした。
これは、これまでの研究で示されていたよりも、寿命のかなり後半にあたります。
しかし、話し言葉を理解する最適なスピード（効率）のピークは長くは続きませんでした。
研究者らは、単語認識能力のピークが40代半ばから低下し始め、寿命を通じて低下し続けることを発見しました。
その時点で、高齢の参加者の中には、話し言葉を認識するスピードが40代の参加者よりも5分の1秒遅い者もいました。
なぜ20代にピークが来るのか、なぜ40代半ばから話し言葉の認識が遅くなるのか、その理由は誰にもわかりません。
一説によると、人は30,000語程度で語彙容量が最大になります（記憶容量が最大のコンピューターを想像してください）。
もしそうだとすれば、単語を認識する際に、どれだけの単語を整理しなければならないかという転換点に達したということかもしれません。
少なくともこのサンプルでは、40代半ばがそのポイントに達しているのかもしれません。
この研究は、"Efficiency of spoken word recognition slows across the adult lifespan "と題され、学術誌『Cognition』のオンライン版で8月14日に発表されました。
共著者はコルビーとマクマレイです。
NIHはこの研究に資金を提供しました。
リンク先はIowa Nowというサイトの記事になります。（英文）