ある年齢を過ぎると、約40％の人がある程度の難聴を経験すると言われています。
加齢による難聴は65歳以上の成人に最も多く見られますが、それよりもずっと早く、40代や50代で起こり始めることもあります。
広く使われているにもかかわらず、既存の診断技術では、混雑した環境や騒がしい環境での会話の聞き取り能力の低下など、難聴の早期徴候を発見できない可能性があります。
そのため、一部の研究者は、難聴の微妙な形態を検出するための実行可能な技術を考案し、修復不可能になる前に早期に対処できるようにしようとしています。
この目的のために、カナダのロットマン研究所の2人の神経科学者が最近、努力性聴力と眼球運動の関係を探っています。
彼らの最新の論文はJournal of Neuroscienceに掲載され、若年成人が話し声を聞き取ろうと努力するほど眼球運動が減少する傾向があることを示唆しています。
「私たちは通常、純音聴力測定を使って難聴を診断します。異なる音レベルで純音を聴かせ、音が小さくなりすぎる前に聴き取ることができる音レベルを測定します。」
「もし、聴力閾値が高すぎる場合、つまり、音を聞き取るためには音のレベルが比較的高くなければならない場合、補聴器を処方することになるでしょう。しかし、加齢に伴う難聴は時間の経過とともに徐々に進行し、多くの場合40代から50代で始まります。」
40代や50代になると、多くの人が、混雑したレストランやショッピングモール、その他の公共の場など、騒がしい環境での会話を理解することに困難を感じるようになります。
このような難聴は、人生の後半に起こる重大な難聴の前兆であることが多いのです。
「純音聴力測定による閾値は、難聴の初期段階では、このような騒音下での会話の聞き取り難さをあまり示唆しません」とHerrmann氏は説明します。
「その結果、我々は通常、言語知覚障害の最初の兆候が現れてから10年か20年後に（純音聴力測定を使用して）難聴を診断します。」
聴覚の問題をより早く発見するために、研究者たちは患者の聴覚の微妙な側面を捉えるのに優れた診断ツールの追加開発を試みています。
例えば、騒がしい環境下で音声を聞き分けようとする際に、より大きな努力を払っていることを示唆する生理的徴候などです。
同定に成功すれば、これらの測定可能な生理学的徴候は、医師が新規患者や難聴治療を受けた患者の難聴をより適切に評価する（すなわち、治療の成功を評価する）のに役立つでしょう。
「研究者や臨床医は、聴く努力を客観的に測定したいと考えています。それは、一般的に生理学的反応を用いることを意味します。というのも、リスニングにどの程度の努力を感じるかを尋ねることは、その人の努力という言葉の特定の意味に影響される可能性があるからです。人の主観的な経験を理解することは確かに重要ですが、客観的な測定は臨床や研究の場面で有利に働くと考えられています」。
過去の研究では、努力して聞いているときに起こるいくつかの異なる生理的反応が強調されています。
既存の文献でよく言及されているのは、瞳孔の大きさの変化で、これは瞳孔計を使って測定することができます。
瞳孔計は、カメラを使って目を記録し、異なる時点での瞳孔の直径を計算する技術です。
「例えば、多くの数字を記憶しておかなければならないときなどです」とハーマンは言います。
「過去10年間の多くの研究でも、例えば、話し声が背景の雑音でマスクされている場合など、話し声を聴くのが大変なときに瞳孔の大きさが増大することが示されています。」
「瞳孔の大きさを測定する際の問題は、瞳孔が光の変化に非常に敏感であることです（つまり、環境が明るくなると瞳孔は小さくなり、その逆もまた然り）。瞳孔の測定は、瞳孔を測定するカメラに対する瞳孔の角度にも影響され、人が左右を見たときに瞳孔の大きさが実際には変化しなくても変化しているように見えます。」
結局のところ、聴力検査中に患者の瞳孔の大きさを測定することは、いくつかの要因が検査結果を混乱させる可能性があるため、理想的とは言えないようです。
そこで、Herrmannと彼の同僚であるM. Eric Cuiは、努力性聴力を検出するための別の方法を特定することにしました。
「例えば、多くの数字を記憶しておくなど、人が認知的に負担がかかっているとき、眼球運動がそれを示す可能性があることを示す研究は、聴覚に関連しない研究分野で少し行われてきました。」
「そのような認知的課題では、人の眼球運動は減少します。そこで私たちは、眼球運動がリスニング中の認知的課題、つまりリスニングの努力も示すのではないかと考えました。」
リンク先はMedical X pressというサイトの記事になります。（英文）
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