李信成が家でやっている簡単なゲームがある。
母親が一言言う。
そして、イーイーというニックネームの6歳児は、聞いたことを繰り返す。
「雲はひとつひとつ、山に咲いていった。」
母親の秦麗雪は、イーイーが唇を読めないように口をふさぎながら言う。
「雲、ひとつ、ひとつ、大きな山に咲いた。」イーイーが答える。
イーイーが生まれつき耳が聞こえないとは信じがたい。
しかし今年、東莞市の高層ビル街に住む彼女の家族は、新しいタイプの遺伝子治療の研究に彼女を登録した。
医師たちはウィルスを使って、イーイーの内耳の振動を拾う細胞にDNAを追加し、音を脳に伝えることを可能にした。
彼女の母親によれば、1ヵ月も経たないうちに、治療した耳で初めて音が聞こえるようになったという。
イーイーは、それがどのようなものかを言葉で正確に説明することはできないが、今では学校で、昼寝の時間を終えるチャイムが聞こえるようになった。
以前は、他の子供たちが教えてくれるのを待たなければならなかった。
秦麗雪
イーイーは、遺伝子治療の可能性を示す劇的な新しいデモンストレーションとして、中国の科学者たちが史上初めて自然な聴覚経路を回復させたと発表した数人の聴覚障害児の一人である。
この偉業は、これまで聴覚を改善する薬剤がなかったことから、さらに注目に値する。
「世界初の実験だったので、私たちは慎重で、少し緊張していました。」
上海の復旦大学の外科医であり科学者であるイライ・シュウ氏は言う。
彼のチームは昨年12月に治療を開始したが、それ以前は何年もかけて技術を開発し、数え切れないほどのマウスやモルモットで遺伝子注入のテストを行った。
「これが私のプロジェクトでした。これをどうやって内耳に届けるか？」シュウ氏は言う。
アメリカやヨーロッパでは、遺伝子治療によって失明の遺伝的原因を持つ人々の視力を回復させるなどの成果を上げている。
現在、10人もの子供たちが登録されているシュウの研究は、中国国内初の遺伝子治療の画期的な進歩として、また、失われた感覚の最も劇的な回復として記憶されるかもしれない。
「治療前は、大音量の映画館に入れても聞こえなかったのです。」と、ボストンのハーバード大学付属病院、マサ・アイ・アンド・イヤーの准教授で、この研究の計画と立案に貢献したチェン・チェン氏は言う。
「今、彼らは通常の会話に近い音を聞くことができます。」
大きな一歩
本日、シュウ氏は、ベルギーのブリュッセルで開催される欧州遺伝子細胞治療学会の会合で、彼が治療した最初の5人の子供に関するデータを発表する予定だ。
そのうちの4人は治療を受けた耳で聴力を獲得したが、1人はおそらく新しいDNAを体内に運ぶために使用されるウイルスの種類に対する既存の免疫が原因で聴力を獲得しなかった。
コロンビア大学で聴覚治療の研究を行っている医師、ローレンス・ラスティグ氏は、「聴力の改善は完全な勝利と言えますが、患者を中度の難聴に導くことは驚くべきことです。」と語る。
「最初のステップとして、これは非常に大きなことです。」
新しい治療法は 聴覚障害のあるすべての人を助けるわけではない。
これは、出生時難聴の 1 つの特定の原因、オトフェリンと呼ばれるタンパク質を生成する遺伝子の欠陥にのみ当てはまる。
内耳には約 16,000 個の有毛細胞があり、さまざまな周波数の音に振動する櫛のような拡張部があるため、このように呼ばれる。
オトフェリンがなければ、これらの細胞は情報を脳に伝える化学物質を伝達できない。
「これらの患者には基本的に有毛細胞からの信号がありません。」とチェン氏は言う。
オトフェリン遺伝子の欠陥は、先天性難聴の症例の約 1% ～ 3% の原因であり、中国での新規症例は年間約 900 件のみであり、この疾患はまれであることを意味する。
しかし、中国の成功は、関連する遺伝子治療に取り組む研究者らに衝撃を与えると予想される。
「これは、難聴の他の原因に多額の資金を投入するゲートウェイ薬となる可能性があります。」とラスティグ氏は言う。
遺伝子を破壊する
新しい治療法は、オトフェリン遺伝子のワーキングコピーを追加するように設計されている。
遺伝子のサイズが大きいため (DNA 文字長約 6,000 個)、2 つの部分に分割し、それぞれを無害なウイルスの数百万コピーに個別にパッケージ化する必要があった。
次にシュウ氏は、子供たちの耳の蝸牛と呼ばれる部分にある液体で満たされた部屋の奥深くに、取り込まれたウイルスを慎重に注入した。
シュウ氏によると、体内に入ると、DNAの2つの部分が再結合して、欠落しているオトフェリンタンパク質の生成を誘導できる完全な遺伝子が作られるという。
サイレン・バイオテクノロジー社のCEOであり、アデノ随伴ウイルス（AAV）と呼ばれるこの種のウイルスの専門家であるニコール・ポーク氏は、「この技術は通常、臨床では行われない。組み換えプロセスがかなり非効率になるためだ。」と話す。
「つまり、彼らが説明したデータが真実であれば、これは素晴らしい結果です。」
シュウ氏はまた、この治療法をより強力にできると考えている。
しかしすでに、子どもたちの聴力は平均して95デシベル（バイクと同じくらいの音量）以下では何も聞こえなかった状態から、通常の会話程度の50～55デシベルの音まで聞こえるようになったと同氏は言う。
「おそらく通常の聴力の 60% ～ 65% に達します。」とシュウ氏は言う。
効果があったなんて信じられない
被験者の中には、初めての音体験がどのようなものか医師に何も話せない幼児もいる。
しかし、彼らの両親には行動の変化が見られる。
シュウ氏によると、これまで言葉を話さなかったある子どもが、治療後「ババ」「ママ」と言うようになったという。
シュウ氏は、子どもは言語発達の重要な時期である1歳前後で治療を受けるのが理想的だと考えている。
イーイーは年長で、これまで治験に参加した何人かの子どもたちと同様、人工内耳という電子機器を以前に受けていた。
この電子機器は、主聴神経に直接触れて聴覚を刺激するために受信機と電極を使用する電子機器である。
2歳の時から右耳にインプラントを埋め込んでいたイーイーさんはすでに話すことを学んでいたが、母親によれば、インプラントを外すと（受信機とバッテリーは外部にある）「まったく何も聞こえなくなる」という。
彼女のもう一方の耳に治療を行った後、状況は変わった。
イーイーがその耳から自然に聞こえるようになったのは、ほんの数週間後のことだった。
彼女の母親は、近所の人たちと遊んでいるときに、時々インプラントが外れることに気づいた。
「このことを初めて聞いたとき、最初は本当のこととは信じられませんでした。何人かの聴覚学者に尋ねましたが、彼らもそれは本物ではないかもしれないと言っていました。」と彼女は言う。
しかし、上海に旅行してシュウ氏や他の医師に会った後、彼女は娘を入学させることに決めた。
「それがうまくいったとはまだ信じられません。」と彼女は言う。
チェン氏は、遺伝子治療によってインプラントよりも優れた聴力が得られる可能性があると考えている。
「人工内耳は、これまでに開発された中で最も成功した神経補綴物です。」と彼は言いますが、限界もある。
インプラントを入れると、チェン氏はこう言います。
「音楽は聞こえるかもしれませんが、ニュアンスは完全に失われ、ビートだけが聞こえるだけです。木々の風や鳥の声が聞こえますが、聞こえません。したがって、全員の目標は難聴を回復する方法でした。」
イーイーの特定の種類の難聴を対象とする決定は偶然ではなかった。
聴毛細胞は遺伝子治療に比較的よく反応し、新しい DNA を容易に取り込む。
そして、それらは人の一生の間に成長したり入れ替わったりすることはない。
これが、非常に大きな騒音が永久的な難聴につながる可能性がある理由だ。
騒音は有毛細胞を殺す可能性があるからだ。
しかし、これはまた、置換遺伝子が細胞に追加された場合、その遺伝子は生涯活性を維持できる可能性があることも意味するが、その効果がどれくらい持続するかは不明であるとシュウ氏は警告する。
レースに勝つ
この明らかな成功は、少なくとも西側のバイオテクノロジー企業3社が参加するレースで、中国チームが最初のラップで勝利したことを意味する。
その中には、昨年イーライリリーに５億ドルで買収されたアクオスや、リジェネロンのデシベル・セラピューティクスも含まれる。
両社ともオトフェリン遺伝子を標的とする遺伝子治療の臨床試験を開始しており、デシベル社は少なくとも1人の患者を治療している。
中国の研究は、小さなバイオテクノロジー企業、上海リフレッシュジーン・セラピューティクスによって後援された。
同社の創設者ノバ・リュー氏は、聴覚の治療は手頃な価格で遺伝子治療を開発する戦略の一環だと述べた。
目と耳の治療の場合も同様である可能性がある。
なぜなら、これらの治療に遺伝子治療を注入するには、IV点滴としてこれらの治療を施すのに必要な材料の量が約1000分の1必要となるからである。
「中国では、商業化の最初の要素は手頃な価格であることです。」とリュウ氏は言う。
イーイーにとって、聞こえが良くなったのは啓示だが、欠点もいくつかある。
一家はマンションの15階に住んでいるが、近くは交通量が多く、その騒音が窓にまで届く。
遺伝子治療の前、イーイーはインプラントのプラグを抜くと、夜中に何も聞こえなくなった。
母親は、今はうるさすぎると文句を言っていると言う。
リンク先はアメリカのMIT Technology Reviewというサイトの記事になります。（英文）
