完全埋め込み型人工内耳の実現目前
2026年4月21日|人工内耳
複数の完全埋め込み型人工内耳が開発中であり、重度から高度難聴の患者にとって新たな選択肢となる機器が間もなく登場する見込みだ。
メラニー・ハミルトン＝バシッチ著
数十年にわたり、完全に目に見えない人工内耳（CI）の開発は、聴覚ケア分野における目標でした。従来の人工内耳は生活を大きく変える恩恵をもたらしてきましたが、外部サウンドプロセッサの必要性は、ライフスタイルの制約、メンテナンス、あるいは社会的な偏見といった理由から、一部の患者にとって依然として障壁となっていました。現在、複数のメーカーが重要な臨床試験を実施中、あるいは開始する段階にあり、完全埋め込み型人工内耳の時代は概念から現実へと移行しつつあり、患者にとって新たな選択肢、そして聴覚ケア専門家にとって新たな検討事項をもたらすことが期待されています。
これらの治験段階のデバイスは、マイク、プロセッサ、電源を含むすべてのコンポーネントを皮膚の下に統合することを目指しており、外部機器を装着することなく24時間365日聴覚を得られる自由をユーザーに提供することを目指しています。埋め込み型補聴器分野の3社、Cochlear、Med-El、Envoy Medicalが、それぞれ独自の設計思想とアプローチでこの技術の開発に取り組んでいます。いずれもまだ治験段階ですが、この種のデバイスを待ち望んでいた数十年の歴史は、今まさに終わりを迎えようとしています。
その潜在的な影響は、単に目立たなくなるという点にとどまりません。エンボイ・メディカルの聴覚学ディレクターであるキャロライン・アーネッド博士（聴覚学博士）によると、完全埋め込み型人工内耳の登場は、すでに新たな患者層を引きつけているとのことです。「興味深いのは、治験施設から聞いている話で、以前は人工内耳クリニックに足を踏み入れることなど考えもしなかった人たちが、今では来院しているということです。彼らは、最終的にはこの（外部の）装置を装着しなければならないことを知っていたからです」とアーネッド博士は言います。「彼らは、『自分のライフスタイルに合った、体の一部となるようなものが欲しいからここに来たんです』と言うのです。」
患者体験の再定義
聴覚ケアの専門家にとって、人工内耳に関する会話では、外部機器の日常的な使用に関する患者の期待を管理することがしばしば含まれる。
Med-El社の完全埋め込み型人工内耳システム（TICI）は、同社の従来型人工内耳に用いられている技術の多くを基盤としているが、新しい皮下マイクロホンを採用している。画像：Med-El
完全埋め込み型人工内耳の最大の魅力は、外部プロセッサの日常的な管理が不要になることと、それによって一部の患者が感じる社会的偏見を解消できることです。これは、活動的なライフスタイルを送る人にとって特に大きな意味を持ちます。例えば、ある臨床試験参加者は、Envoy Medical社のAcclaimデバイスを装着して熱帯のリゾート地でシュノーケリングを楽しむことができました。「彼女は水の音や滝の音を聞くことができてとても興奮していましたが、それ以上に、家族と一緒にいて、泳ぎながら家族と話したり交流したりできたことが嬉しかったようです」とアーネッド氏は言います。従来の人工内耳にも防水カバーはありますが、患者からは音響透過性が低いという報告が多く、外部プロセッサが外れる心配も常にあると彼女は指摘しています。
もう一つの重要な利点は、24時間365日聴覚を維持できる可能性です。完全埋め込み型人工内耳は夜間に取り外す必要がないため、睡眠中も聴覚を意識することができます。これにより、より大きな安心感と繋がりを感じることができます。
テクノロジーの現状を見てみましょう
完全に目に見えないデバイスという目標は共通しているものの、3社はそこに至るためにそれぞれ異なる道を歩んでおり、結果として独自の技術的アプローチを採用している。
コクレアは、完全埋め込み型技術の研究に21年間携わってきた45年の経験を活かし、第3世代デバイスを開発しました。コクレアの最高技術責任者であるヤン・ヤンセン氏によると、同社のシステムは、マイクやバッテリーを含むすべての主要コンポーネントを耳の後ろの皮膚の下に統合するように設計されています。この設計は、同社の既存のインプラント設計と外科手術手順に基づいています。コクレアの長期研究の重要な焦点は、内部ノイズの課題でした。「コクレアの20年にわたる完全埋め込み型研究は、身体で発生するノイズの効果的な管理が良好なユーザーエクスペリエンスに不可欠であることを一貫して示しており、長年にわたって当社の設計原則に影響を与えてきました」とヤンセン氏は述べています。
Med-Elは既存のプラットフォームも活用しています。「当社の完全埋め込み型人工内耳システム（TICI）は、40年以上にわたるMed-Elの経験に基づいて開発されました。従来の人工内耳プラットフォームでおなじみの、実績のあるコンセプトを採用しています」と、Med-Elの製品管理担当コーポレートディレクター、ジェニファー・ロビンソンは述べています。
同社のシステムは、新しい皮下マイクロホンを使用し、エンベロープと微細構造の両方の手がかりを伝える微細構造戦略を含む、確立された信号処理アプローチを統合しています。TICIはまた、メドエル独自のさまざまな長さの電極製品群を使用して、個々の患者の蝸牛のサイズに正確に合わせ、すべての周波数で可能な限り多くの聴力を維持するのに役立ちます。「TICIシステムでは、患者と専門家は、従来の人工内耳で見慣れているような素晴らしい結果を期待できます。これは、発表された実現可能性調査の結果で示されています」とロビンソン氏は付け加えます。
Envoy Medical社の完全埋め込み型人工内耳「Acclaim」の設計上の大きな違いの一つは、バッテリーが胸部に埋め込まれ、リード線でプロセッサに接続されている点である。画像：Envoy Medical
Envoy Medical社のAcclaimは、従来とは異なるアーキテクチャを採用しています。CEOのBrent Lucas氏は、3つの重要な差別化要因を概説しています。1つ目は、音の拾い方です。Acclaimは、外部または皮下マイクの代わりに、砧骨付近に配置された圧電センサーを使用して、中耳の自然な振動を捉えます。「私たちは、砧骨の振動を拾うことで、その自然な器官を活用しています」とLucas氏は説明します。「私たちのデバイスは、設計されたとおりに、この自然な音が自然に入ってくるように設計されています。」
2つ目の違いは、従来の人工内耳で外部プロセッサを固定するために一般的に使用される磁石がないことです。3つ目は電源です。Acclaimのバッテリーは胸部に埋め込まれ、リード線でプロセッサに接続されています。「当社のバッテリーは、今のところ充電なしで数日間持続するように設計されています」とルーカス氏は言います。「そして、そのバッテリーはおそらく10年から15年ほど持ち、交換が必要になるまで使用できます。交換は、ペースメーカーのバッテリーを交換するのと同様に、非常に簡単な手順で行えます。」
記事のポイント！
外部機器を装着する現在の人工内耳に対し、「完全埋め込み型人工内耳」の開発が進んでいます。記事では、複数メーカーが臨床試験段階に入っている現状や、重度〜高度難聴者に新たな選択肢が生まれつつある点を紹介しています。見た目や装着性の改善だけでなく、日常生活での利便性向上も期待されており、人工内耳の未来像が分かる内容です。
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