マサチューセッツ州眼科・耳鼻咽喉科の研究者らによる新しい研究によると、耳鳴りを訴える成人の10人に1人以上が、従来の聴力検査では検出されない聴神経の損失を経験していることが明らかになった。
この研究は、米国国立衛生研究所（NIH）からイートン・ピーボディ研究所（EPL）内のマサ・アイ・アンド・イヤーの研究者に授与されたP50助成金の一部であり、一般に「隠れ難聴」と呼ばれる蝸牛シナプトパシーに関する研究である。
この研究結果は、耳鳴りの起源に関する理解を深めるもので、11月30日付のScientific Reports誌に掲載される。
「耳鳴りやその他の音が持続するという不快感だけでなく、耳鳴りの症状は多くの患者を衰弱させ、睡眠不足、社会的孤立、不安や抑うつを引き起こし、仕事のパフォーマンスに悪影響を及ぼし、生活の質を著しく低下させます」と、マサチューセッツ州ブリガム総合病院（Mass General Brigham）の一員であるMass Eye and Earの主任研究者で、Mass Eye and Ear耳鳴りクリニックの臨床責任者である筆頭著者Stéphane F. Maison, PhD, CCC-Aは述べた。
「耳鳴りの発生メカニズムを完全に理解するまでは、耳鳴りを治すことはできません。この研究は、耳鳴りを黙らせるという究極の目標に向けた第一歩です。」
難聴者の多くが、耳鳴りを訴える。耳鳴りとして知られるこれらの症状は、脳の不適応な可塑性の結果として生じるというのが長年の考えである。
つまり、脳は聴覚の喪失を補うために活動を高め、その結果、幻の音である耳鳴りを知覚するのだ。
しかし最近まで、耳鳴り患者の中には聴力検査が正常な人もいるため、この考えには異論があった。
しかし、2009年にマサチューセッツ州眼科と耳鼻咽喉科の研究者らによって蝸牛シナプトパシーが発見され、聴力検査が正常な患者でも聴神経に重大な損失があることが証明されたため、この仮説が復活した。
研究者や臨床医の難聴に対する考え方がこのようにパラダイムシフトしたことを踏まえ、メゾン博士の研究チームは、このような隠れた損傷が、健聴者のコホートが経験する耳鳴りの症状と関連しているかどうかを調べようとした。
聴覚神経と脳幹の反応を測定することによって、研究者らは、慢性耳鳴りが聴覚神経の喪失と関連しているだけでなく、参加者が脳幹の過活動を示すことを発見した。
「私たちの研究は、正常な聴力を持つ人を含めて、耳鳴りは聴神経の喪失によって引き起こされるという考えと調和するものです。」とMaison研究員は語った。
今後の方向性としては、研究者らは、ニューロトロフィンと呼ばれる薬剤を用いた聴神経の再生に向けた最近の研究を活用することを目指している。
「いつの日か、失われた音を脳に取り戻し、再教育と連動してその亢進を抑えることができるかもしれないという考えは、間違いなく治療の希望を現実に近づけるものです。」とMaison研究員は付け加えた。
この研究は、NIDCD（P50 DC015857）およびマサ眼科耳鼻咽喉科のLauer耳鳴り研究センターからの助成金によって行われた。
原文の引用 Vasilkov, V et al. 耳鳴りのある健聴者における蝸牛神経変性の証拠。Scientific Reports DOI: 10.1038/s41598-023-46741-5
出典 マサチューセッツ眼科耳科 via EurekaAlert
リンク先はアメリカのHearing Trackerというサイトの記事になります。（原文：英語）
