標準的な聴力レベルを知っている成人の割合はわずか9％で、聴力評価を受ける可能性のある人は27％にすぎません。
これとは対照的に、大多数の人は自分の血圧やコレステロールの状態を知っています。
2022年の調査によると、成人の約85％が標準的な血圧の範囲を知っており、約52％が正常なコレステロール値について知識があるといいます。
しかし、ほとんどの人に聞こえの良さについて尋ねると、曖昧な答えが返ってくるか、沈黙が続くでしょう。
聴こえの健康状態を把握することが重要な理由
聴力によって、私たちは周りの世界と関わりを持ち、大切な人と心を通わせることができます。
聴力レベルが変化すると、効果的で自信に満ちたコミュニケーションが難しくなり、精神的な健康にも悪影響を及ぼします。
難聴を治療していない場合、孤独感、うつ病、認知症になるリスクが高くなるという研究結果が数多く報告されています。
また、難聴は様々な慢性疾患や病気、生活の質の低下、さらには経済的地位の低下とも関連しています。
聴力が私たちの健康に大きな影響を与えることは明らかですが、私たちの多くは聴力について、また聴力が加齢とともにどのように変化するかについてあまり知りません。
18歳以上のアメリカ成人の約15％（3,750万人）が聞こえに問題があると回答していることから、聞こえの健康管理は私たちの全般的な健康とウェルネスの重要な一部であり、放っておくと重大な結果を招きかねないものであると考えることが重要です。
しかし、MarkeTrak 2022の調査データによると、難聴に気づいてから治療を受けるまでに平均4年かかる傾向があることが明らかになっています。
さらに、難聴者の34％しか補聴器を選択していません。
“自分の聴力ナンバーを知ろう”キャンペーン： 聴こえについての話し方や考え方を変える
他の健康分野では、一般的な健康指標（人々にとって意味のある数値）が長い間存在し、それを用いてあらゆる変化を追跡することができます。
しかし、聴力に関しては、他の健康指標のように、聴力を測定し、それについて語る一貫した普遍的な方法は、最近までありませんでした。
2022年9月、ジョンズ・ホプキンス聴覚・公衆衛生コクリアセンターは「Know Your Hearing Number」キャンペーンを開始しました。
このキャンペーンの目的は、公衆衛生団体やこの分野の産業界と協力して、聴力の報告方法を標準化し、人々が基本的な健康指標として自分の聴力ナンバーを認識し、自分の聴力に責任を持つことを奨励することです。
このキャンペーンは、米国食品医薬品局がOTC補聴器に関する規制を発表したのと時を同じくして行われました。
ジョンズ・ホプキンス大学ブルームバーグ公衆衛生大学院の聴覚・公衆衛生コクリア・センター長であり、聴覚ナンバーキャンペーンの共同考案者であるフランク・リン医学博士が、2023年聴覚医学会（ADA）会議の聴衆に語ったところによると、現在、ほとんどの人が出生時に聴覚検査を受け、その後7歳頃に検査を受けますが、その後、メディケアにようこそという試験の頃まで、あるいは配偶者に検査を受けるように懇願されるまで、聴覚検査を受けないことがあります。
これは明らかに、13歳から成人までの医療政策に合致していません。
リン氏によれば、アプリやオーディオ機器メーカーは現在、難聴をさまざまな測定基準でさまざまな方法で参照しているといいます。
公衆衛生の問題として、聴力の保護と保全に重点を置いた、聴力を反映する標準的な数値が必要であり、それは普遍的で、利用しやすく、実用的で、臨床的に意味のあるものでなければならないとリン氏は考えています。
聴力ナンバーとは？
ジョンズ・ホプキンスのキャンペーンでは、聴力ナンバーを、聴力評価時のスナップショットを得るための簡単な指標として提示しています。
専門的に言えば、個人の聴力閾値の4周波純音平均（PTA4）です。
つまり、会話の聞き取りやすさを大きく左右する4つのピッチ（500、1000、2000、4000Hz）における聴力の平均値です。
このため、ヒアリング・ナンバーは、音声を確実に聞き取るにはどれくらいの音量が必要かという目安になります。
注目すべきは、消費者技術協会（CTA）が、消費者の聴力を報告する方法としてヒアリング・ナンバーを使用する新しい基準を発表したことです。
コンシューマー・テクノロジー企業は、自社製品にヒアリング・ナンバーを取り入れ、適用するための基準としてこの規格を採用することで、消費者に聴力について教育・情報提供する際に、少なくともある程度の一貫性を確保することができるでしょう。
聴力ナンバーの理解
検査機器にもよりますが、聴力ナンバーは通常0～100の範囲です。
聴力ナンバーは両耳に1つずつ、計2つあります。
聴力ナンバーが高いほど、大きな音でないと聞こえないということになります。
聴力ナンバーは下げたり改善したりすることはできず、「満点」はありません。
一般的に子供の聴力は10未満で、非常に小さな音しか聞こえません。
年齢を重ねるにつれて、内耳の音を感知する部分が消耗し、難聴になるのが一般的です。
聴力が低下すると、音を大きくしなければ聞こえなくなり、聴力ナンバーの上昇に反映されます。
「聴力数の概念は必ずしも新しいものばかりではありません。」と、ジョンズ・ホプキンス大学疫学部の研究者兼助教授で、リン博士と頻繁に共同研究を行っているニコラス・S・リード氏（AuD, PhD）は言います。
「この4周波数PTAは、難聴の有病率を計算したり、難聴と高齢者の難聴や認知機能低下など様々な転帰を関連付けたりする疫学研究の大部分で用いられている測定法と同じです。というのも、これと同じ4つの周波数のPTAが、以前に世界保健機関（WHO）によって難聴の分類に推奨されていたからです。しかし、ヒアリング・ナンバー・キャンペーンが追加したのは、従来のカテゴリーからの脱却です。」
これらの伝統的なカテゴリーと、それに対応する聴力ナンバーは以下の通りです。
正常：20未満
軽度難聴：20～34
中等度難聴：34～49
高度難聴：50～64
重度難聴：65～79
リン氏とリード氏は、聴力ナンバーの制定が、聴力に関する会話を増やし、人々が聴力の健康に関心を持ち、モニターする動機付けとなり、難聴者が聴力と生活の質全体の向上に役立つコミュニケーション戦略や聴力技術を採用する力を与えることを期待しています。
「私たちは、難聴を "難聴 "や "健聴 "のような二元的なラベルで大まかに分類したり、"健聴"、"軽度"、"中等度"、"重度 "のような曖昧な言葉で表現したりすることから脱却することが望ましいと考えています。その代わりに、単に難聴というだけでなく、その人の聴力を特徴づける、より明確な数値に移行すべきです。分かりやすいスケールで動く聴力ナンバーを提供する必要があります。これはいくつかの点で重要です。」
「第一に、聴力に関する消費者向けの指標を標準化することで、混乱を減らすことができます。」
「第二に、聴力に対する理解を深め、聴力の経年変化を見るための明確な指標を与えることができます。例えば、ある人が30年間“軽度難聴”であったとしても、その間に聴力数が21から34（中等度難聴の境界）に変化するかもしれません。聴力ナンバーという指標を使うことによってのみ、その変化は明確で意味のあるものとなります。」
「第三に、難聴に対処するための様々な戦略をいつ始めるべきか、あるいは専門家にいつ診てもらうべきかについて、基本的な指針を得ることができます。」
「第4に、難聴と様々な老化の結果に関するあらゆる研究を考慮すると、聴力ナンバーがこれらの研究の多くと同じ指標を使用し、聴力と健康全般を関連付けるのに役立つことは重要だと思います。」
とリード氏は言います。
聴力ナンバーを取得するには？
聴力ナンバーの指標は必ずしも新しいものではないので、聴力ケアの専門家によるものであれ、ShoeboxやHearXのような携帯型オージオメーターによるものであれ、有効なスマートフォンやコンピューターのアプリによるものであれ、純音聴力検査を受けた場所であれば、技術的にはどこでも取得することができます。
MimiとSonicCloudのアプリは、アップル社の携帯電話やタブレットをお持ちの方には特に便利です。
ウェブサイトやアプリにアクセスするだけで、5～10分で聴力ナンバーを知ることができます。
Mimiの場合、「純音閾値検査」を受けると、オージオグラムの下に聴力ナンバーが表示されます。
SonicCloudでは、テストを受けてから結果をApple Healthアプリにインポートすると、「オージオグラム」セクションの下に聴力ナンバーが表示されます。
また、どのオージオグラムからでも、下記のHearing Numberウェブサイトの計算例の指示に従って、聴力ナンバーを計算することができます。
ここでも、ヒアリング・ナンバーは、音声を理解するために最も重要な4つの周波数の音量を単純に平均したもの（デシベル単位）です。
500、1000、2000、4000Hzです。
聴力ナンバーを聴力改善に役立てるにはどうすればよいですか？
聴力ナンバーは、いつ聴覚専門医を受診するか、また、様々なコミュニケーション戦略や技術がどのような場合に役立つかなど、早期に判断するための指針として使用することができます。
2023年1月に開催されたコンシューマー・エレクトロニクス・ショー(CES)でのOTC補聴器に関するセミナーの中で、リン氏は「この数値は信じられないほどの力を与えてくれます。この数字を知ることで、私のような人間、あるいは聴力ナンバーを持っている人なら誰でも、どのような技術を取り入れることができるかを知ることができます。」と述べました。
リード氏はこう説明します。
「さらに、消費者向けの指標を標準化し、（難聴だけでなく）聴力の違いに対する認識を高めることができれば、特定の聴力レベルに合わせて音をカスタマイズするアプリに対する認識を高めることができます。長期的な影響としては、補聴器のような聴覚技術の導入が、長く待たされる前に進むことなどが考えられます。」
以下のインフォグラフィックは、「聴力ナンバー」キャンペーンによるものです。
聴力値が10～60の場合は、一般用補聴器が適しています。
それ以上の数値の場合は、処方箋付きの補聴器、または人工内耳が必要となります。
インフォグラフィックが示すように、処方箋補聴器と人工内耳や一般用補聴器は重複しています。
難聴の体験は人それぞれであるため、同じ聴力ナンバーの人でも、ある人には効果があっても、他の人には効果がないこともあります。
どのレベルの聴力であっても、コミュニケーション戦略は役に立ちます。
- 相手の近くに立ち、相手の方を向いて話す。
- 周囲の雑音や残響（エコー）のある環境を避ける。
- 話し手が言ったことを要約し、明確な説明を求める。
コミュニケーションや理解を助けるのに役立つ日常的な技術には、以下のようなものがあります。
- テレビ番組や映画でクローズドキャプションを利用する。
- Skype、Google Voice、WhatsApp、FaceTimeなどのインターネット技術を使って電話をかける。
- スマートフォンのアプリを使ってオーディオ機器（Apple AirPods Proなど）の音声出力をカスタマイズし、通話や音楽を聞きやすくする。
補聴器の専門家は、どの補聴器が最も役立つかをアドバイスし、日常生活で必要とされる最適なコミュニケーション方法を見つけるサポートをします。
聴力ナンバーは簡単なスナップショットであり、全体像ではない
聴力ナンバーには、いくつかの明確な利点と有意義な動機があることは明らかですが、聴力の健康状態を完全に測定するものではないと考えるべきです。
「聴力は個人によって大きく異なるため、聴力ナンバーは全体像を把握できない単純なスナップショットです」とリード氏は説明します。
「その利点は、研究者や大規模な公衆衛生機関の間で一般的に使用されていることにありますが、完璧な指標ではないことも分かっています。しかし、そうであるべきではないのです。コンセプトは、聴こえに対する理解、認識、快適さを向上させるための消費者向けの共通指標です。」
聴力ナンバーの注意点
Powers Consulting, LLCのトーマス・パワーズ博士は、世界的な補聴器メーカーであるシーメンスとシバントス（シグニア）のオージオロジー担当副社長を退任しており、ヒアリング・ナンバーは原則的には良いアイデアだと考えています。
しかし、難聴は一次元の問題ではないため、難聴を一つの数字で表すことには限界があると強調しています。
例えば、オージオグラムが正常なアメリカ人成人の約2600万人が、騒音下での会話の理解や聞き取りに不満を抱いていると推定されています。
聴力ナンバーは、静かな場所での純音（単一周波数）の測定結果のみに基づいているため、競合する会話がある社会的な状況での会話の明瞭度に関する情報は得られません。
純音の結果のみを考慮するということは、隠れ難聴（オージオグラムが正常でも、特に騒音下で聴こえにくさを感じている人のこと）が発見されないことを意味します。
しかし、前述のように、隠れた難聴を持つ聴覚障害者の12%は、重大な問題を経験すると推定されています。
パワーズ氏はまた、ヒアリング・ナンバーが難聴の傾きや形状の違いを考慮していないことも指摘しています。
例えば、ある人は高周波数難聴で、会話の理解に最も重要な4つの周波数で30、40、50、60dBを示し、オージオグラムは左から右へ下向きのカーブを描きます。
また、「逆傾斜難聴」といって、低音域の聴力が低下し、60、50、40、30dBと上向きのカーブを描く人もいます。
この例では、両方の人の聴力数は45 dBと計算されます。
「この場合、2人は同じ聴力ナンバーを持っています。」とパワーズ氏は説明します。
「しかし、社会的な状況、苦労する環境、聞き逃す音という点で、この2人が抱えている聴力障害は大きく異なるでしょう。ある人は高周波の音を聞き逃し、ある人は低周波の音を聞き逃すのです。」
自分の聴力ナンバーを判定するためにオンライン聴力検査を受ける人は、これらの検査が総合的な聴力評価にはならないことを理解することが重要です。
パワーズ氏は、専門家による聴力検査を受けて初めてわかる医学的な問題もあると説明します。
「例えば、耳垢が詰まって音の通り道が塞がれていることがあります。このような場合、聴力数値は本来あるべき数値よりも人為的に高くなります。専門家に耳垢を取り除いてもらうだけで、聴こえにくさが解消される可能性があります。」
突発性感音難聴（SSNHL）または突発性難聴は、片耳または両耳の聴力が突然または急速に低下するもので、すぐに起こることもあれば、数日かけて起こることもあります。
数少ない "耳の救急疾患 "である突発性難聴は、早急な治療が必要であり、治療せずに放置しておくと、回復する可能性のあった難聴が永久に続く危険性が高くなります。
また、SSNHLは他の重篤な疾患の指標となることもあります。
これらは、オンライン聴力検査で発見される可能性の低い疾患のほんの一例です。
さらに、オンライン聴力検査では、機器の較正に問題があることもあり、検査結果が必ずしも正確であるとは限りません。
「聴力ナンバーが少し上がっただけでも、聴力の専門家に診てもらい、聴力の全体像を把握してもらいたいと思います。」とパワーズ氏は言います。
全体として、パワーズ氏をはじめとする聴覚医療の専門家は、聴力ナンバーは人々が自分の聴覚の健康を管理し始めるための手段であると考えています。
「意識向上への良いスタートであることは確かです。私たちはただ、このナンバーが正確で、消費者に役立つ情報であることを確認するだけです。」
米国最大の難聴者擁護団体である米国難聴協会（HLAA）も、聴力を追跡する消費者向けのシステムを作るという一般的な考えを支持しています。
「聴力は忘れられがちですが、全体的な健康とウェルネスの重要な部分です。私たちの多くは、血圧、体重、コレステロールなど、他の健康数値は把握していますが、聴力については把握していません。聴こえの健康の重要性に注意を喚起し、聴こえを記録するためのツールを消費者に提供することは、拡大しつつある難聴という公衆衛生の危機に取り組むための重要なステップです。」
自分の聴力ナンバーをご存知ですか？
詳しくは、聴力ナンバーのウェブサイトをご覧ください。
リンク先はアメリカのHearing Trackerというサイトの記事になります。（原文：英語）