ニュースリリース 2026年4月21日
ある研究は脳の可塑性に関する新たな視点を示しており、脳は単に活動の増加によってある感覚を別の感覚に置き換えるだけでなく、選択的な活動低下によっても置き換えることができることを示している。
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BIAL財団
感覚の一つを奪われた状態で発達した脳は、驚くべき方法で再編成され、驚異的な神経可塑性を示す。研究者たちは、先天的に聴覚障害のある若者と聴覚に問題のない若者を対象に視覚課題中の脳活動を研究し、脳は感覚系を活性化の増加だけでなく、選択的な不活性化によっても再編成できるという結論に至った。
神経可塑性によって、人間の脳は生涯を通じて、特に感覚遮断状態において再編成される。先天性盲や難聴に関する研究では、刺激を遮断された領域が他の感覚様式からの情報を処理するために動員されることが示されており、これはクロスモーダル可塑性として知られる現象である。動物モデルと人間の両方において、視覚を遮断された視覚野が聴覚、触覚、または言語のタスクをサポートできること、また音を遮断された聴覚野が視覚刺激に反応できることが示されている。
先天性難聴においては、視覚が通常聴覚に用いられる領域を活性化できることが、これまでの研究で既に示されていた。つまり、再編成された聴覚皮質は、視覚野内の動き、リズム、位置といった視覚刺激に反応し、この再編成は視覚課題における行動上の利点と関連している。しかし、これらの知見にもかかわらず、再編成された聴覚皮質がヒトにおいて低レベルの視覚空間的特徴をどのように表現するのかは、依然として十分に解明されていなかった。
この疑問に取り組むため、ビアール財団の支援を受けたアレッシオ・フラカッソ氏と共同研究者らは、先天的に聴覚障害のある若者と聴覚に問題のない若者が単純な視覚パターンを見ているときの脳の活動を調べた。研究者らは、視覚野のさまざまな部分を系統的に走査する古典的な刺激を提示し、機能的磁気共鳴画像法を用いて、脳の複数の領域がこの刺激にどのように反応するかを分析した。
聴覚に問題のない参加者では、結果は予想通りのパターンを示した。視覚野は刺激の位置に応じて活性化したが、聴覚野には有意な変化は見られなかった。しかし、聴覚に問題のない参加者では、予想外の現象が見られた。聴覚野は活動の増加を示すどころか、視覚刺激が現れると神経信号が系統的に不活性化した。著者らは、これらの不活性化は単なるノイズではなく刺激依存的であることを示し、音の入力がない聴覚領域内に組織化された視覚表現が存在することを示唆した。
より詳細な探索的分析により、聴覚皮質におけるこれらの活動低下は組織化されたパターンに従うことが明らかになった。すなわち、視覚野の反対側の刺激に主に反応し、中心視覚に集中しており、比較的広い空間領域をカバーしていることから、この領域が実際に視覚刺激の位置を表していることが示唆される。
記事のポイント！
先天性難聴の人の脳では、本来は音を処理する「聴覚野」が、視覚情報に応じて独特な反応を示すことが研究で明らかになりました。これまでの研究では「活動が増える」変化が注目されていましたが、今回は“選択的に活動を弱める”ことで視覚情報を処理している可能性が示されています。脳の柔軟な適応力（脳の可塑性）を示す興味深い研究として、難聴や感覚補償の理解につながる内容です。
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