2025年3月31日
世界中のさまざまな人口の聴覚感度を調べた新しい国際研究により、平均して女性の聴覚は男性よりも約 2 デシベル敏感であることがわかりました。研究者らはまた、高度や周囲の音風景などの環境要因が、個人の音の知覚に大きな役割を果たしていることも発見しました。
Scientific Reportsに掲載されたこの研究には、フランスのトゥールーズにある生物多様性・環境研究センター（CRBE）と英国のバース大学の研究者が参加した。パトリシア・バラレスク博士率いる研究チームは、エクアドル、イングランド、ガボン、南アフリカ、ウズベキスタンの13の集団から450人の健康な人を対象に聴力検査を実施した。これらの集団は、代表性の低い農村部や非ヨーロッパ系のコミュニティを含む、幅広い生態学的および文化的背景を反映するように特別に選ばれた。
この研究では、一過性誘発耳音響放射（TEOAE）を使用して蝸牛の感度を測定した。TEOAEは、聴覚刺激に反応して音を生成および伝達する耳の能力を評価する非侵襲的な方法である。
男性と女性の違い
結果は、男性と女性の間には聴覚感度に明確かつ一貫した違いがあることを示し、研究対象となった全集団において、女性は蝸牛反応の振幅が有意に大きいことを示しました。
「私たちが測定した全集団の中で、女性の聴覚が2デシベル敏感であることがわかり、驚きました。これが個人間の差異のほとんどを説明するものでした」と、この研究の共著者であるバース大学のトゥリ・キング教授は述べた。
「これは、男性と女性の蝸牛の構造にわずかな違いがあるため、子宮内での発達中に受けるホルモンの量が異なっているためかもしれません。聴覚感度が高いだけでなく、女性は他の聴力検査や音声認識でも優れた成績を収めており、女性の脳が情報処理に優れていることを示しています。なぜそうなるのかはよくわかりませんが、睡眠の質や心血管疾患の増加など、騒音が健康全体に悪影響を及ぼすことを考えると、騒がしい環境で聴覚が敏感になることは必ずしも良いことではないかもしれません。」
–トゥリ・キング教授
バラレスク博士は、この研究結果は既存の仮説に疑問を投げかけ、聴覚機能を研究する際にはより広範囲にわたる影響を考慮することの重要性を強調していると指摘した。
「私たちの研究結果は既存の仮説に疑問を投げかけ、聴覚を研究する際には生物学的要因と環境的要因の両方を考慮する必要があることを浮き彫りにしています。自然な聴覚の変化の背後にある要因を特定することで、難聴や騒音耐性の個人差についての理解が深まるでしょう」と彼女は語った。
環境も重要
聴覚感度の個人差の大部分は生物学的差異によって説明されるが、次に大きな影響力を持つ要因として環境が浮かび上がった。森林が密集した地域に住む人々の聴覚感度は最も高く、高地に住む人々の聴覚感度は最も低い傾向にあった。
研究者たちは、こうした環境の影響について、いくつかの説明を示唆している。森林地帯に住む人々は、複雑な自然の音環境をうまく利用するために聴覚感度を高めてきたのかもしれない。人間以外のかすかな音を聞き分ける能力は、安全とコミュニケーションにとって重要だ。環境汚染レベルが低いことも、聴覚機能の向上に寄与している可能性がある。
逆に、高地に住む人々は、気圧の低下、音の伝搬の変化、または酸素レベルの低下に対する長期的な生理的適応の影響により、聴覚感度が低下する可能性があります。また、この研究では、都市環境に住む人々は、交通やその他の都市の騒音の低周波の雑音をフィルタリングするための反応として、高周波の音を知覚する傾向があることもわかりました。
これまでの調査結果の確認
この研究は、一般的に右耳の方が聴力が優れ、加齢とともに聴力が低下するというこれまでの研究結果をさらに裏付けた。しかし、全体的な聴覚感度の形成には、性別や環境的背景の影響が年齢よりも大きいことが判明した。
研究者らは、高度なモデリング技術を用いて、人口グループ、環境の種類、言語ファミリー、年齢、耳の位置など、さまざまな要因が幅広い周波数範囲にわたって蝸牛の感度にどのように影響するかを評価しました。結果によると、性別などの生物学的要因が振幅に最も大きな影響を与え、環境的および文化的要因が周波数知覚に最も強く影響しました。
研究者らによると、この研究結果は難聴を理解する上で重要な意味を持つだけでなく、世界中の人々が騒音への曝露、補聴器、その他の介入に対してどのように異なる反応を示すのかを理解する上でも重要な意味を持つという。
キング教授は、「人間は進化し続けていることはわかっているので、次の疑問は、一般的に人間の聴覚はさまざまな環境に応じて変化できるのか、それとも遺伝的適応が関係しているのか、ということだ」と付け加えた。
この研究は、生物学的データと環境的データの両方を取り入れることで、多様な人間集団における聴覚の機能の理解、そして難聴のリスクと回復力の変動を説明するのに役立つ要因の理解に向けた一歩前進を示しています。
参照：
- Balaresque, P., Delmotte, S., Delehelle, F. et al. 性別と環境が世界中の人間の蝸牛感度を形作る。Sci Rep 15 , 10475 (2025). https://doi.org/10.1038/s41598-025-92763-6
出典: バース大学、Scientific Reports
リンク先はHEARINGというサイトの記事になります。（原文：英語）