聴覚、視覚、触覚、嗅覚、味覚が衰えると、私たちの脳は失われたものを補い、感覚入力を最大化する新しい方法を見つけます。
著者：スカーレット・ルウィット
掲載日：2025年5月21日
2000年以上前、アリストテレスは五感（視覚、聴覚、触覚、味覚、嗅覚）を定義し、それらが互いに連携して世界を理解するのに役立つと提唱しました。これは何世紀にもわたって、人間の経験に関する科学的・文化的思考に影響を与えてきました。しかし、これらの感覚のいずれかを失った生活を送る人が増えるにつれ、新たな疑問が浮かび上がってきました。それは、感覚の1つが失われたとき、残りの感覚はどうなるのか、ということです。
歴史を通して、人口の一定割合が何らかの感覚喪失を経験してきました。しかし、人々の寿命が延び、騒音、汚染物質、そして感覚低下に関連する健康状態に日常的にさらされるようになった現在、感覚喪失はより顕著になるだけでなく、より頻繁に起こるようになっています。そのため、人々がどのように適応し、調整するかについての継続的な調査が求められています。世界中で15億人以上1が難聴に悩まされており、今後数十年でその数は増加すると予想されているため、脳が感覚の変化にどのように反応するかを理解することは、これまで以上に重要です。
感覚代替：哲学的思考から科学的事実へ
18世紀、啓蒙思想家たちは、一つの感覚を失うことで他の感覚が強化されるのではないかと推測しました。この考えは、翌世紀、神経学者シャルル＝エドゥアール・ブラウン＝セカールが、脳が感覚喪失に応じて実際に自ら配線を再構築する可能性があると提唱するまで、主に理論的なものでした。その後、ヘレン・ケラーが登場します。彼女は、聴覚と視覚の両方に障害を抱え、触覚に頼って補うという実体験を通して、二つの感覚の喪失を一つの感覚で補うことで、理論ではなく具体的な証拠を提示しました。彼女が手を通してコミュニケーションを取り、学び、世界とつながる能力は、脳が持つ驚異的な感覚代行能力を明らかにしました。それは単なる推測をはるかに超えるものでした。
ヘレン・ケラー（1880-1968）の生涯は、視覚と聴覚の両方を失った後、触覚を使って世界と再びつながったという感覚代行の生きた証拠を示した。
かつて理論上の考えだったものが、今では科学的事実として広く受け入れられています。神経科学の進歩により、脳が感覚情報をどのように処理するか、そして脳が驚くほど可塑性があり、新たな経験や課題に応じて適応し、再編成できることが明らかになりました。
五感からの入力を処理する脳の部位である感覚皮質は、それぞれが一つの感覚だけを担当する独立した領域に分かれているわけではありません。むしろ、感覚皮質は高度に連結されたシステムとして機能し、各感覚領域が連携して情報を共有することで、私たちが周囲で起こっていることを解釈し、反応するのを助けます。
音のない脳がどのように再編成されるか
聴覚皮質は音の処理を担う領域ですが、聴覚が失われても、脳はこの領域を単に暗くして使われないようにするわけではありません。むしろ、クロスモーダル神経可塑性と呼ばれるプロセスを通じて、視覚や触覚といった他の感覚が聴覚皮質の一部を担うように、自らを再構築します（下の図を参照）。つまり、脳は依然として受け取っている感覚情報を最大限に活用するために、自身のリソースを再利用しているのです。これは複数の機能的MRI研究によって確認されており、難聴者では聴覚皮質が再構築され、他の感覚を強化するために再利用されていることが示されています。2,3
視覚的な動きの刺激に対する難聴者の脳部位の活性化を比較した2つの画像。左の画像は補聴器使用前で、脳の視覚中枢が聴覚に通常用いられる部位を活性化することで難聴を補っている状態です（「クロスモーダルリクルートメント」と呼ばれる現象）。右の画像は補聴器を6ヶ月使用した後で、この活性化が逆転し、視覚刺激に対する脳の活性化がより典型的なものになっていることを示しています。画像はコロラド大学ボルダー校のハンナ・グリックとアヌ・シャルマによる研究によるものです。The Hearing Review提供。
聴覚障害のある人は、視覚を処理する後頭葉と触覚を司る体性感覚皮質がより活発に活動し、動きに気づきやすくなり、唇の動きをより正確に読み、これまで気づかなかった振動を捉えられるようになります。聴覚を失うことは最初は大きな負担に感じるかもしれませんが、脳は世界と関わる新しい方法を見つけるために、たゆまぬ努力を続けています。
難聴の種類と重症度に応じて、脳は処理能力を他の感覚に素早く再配分することができます。これは、脳の進化的な配線によるものと考えられます。人類の歴史を通して、私たちの感覚は潜在的な脅威を素早く検知し、対応し、危険な環境で生き残るために進化してきました。私たちはもはや初期の人類と同じような危険に直面することはありませんが、脳は依然として私たちの安全と生存を最優先しています。難聴に伴う課題、例えば対向車の音を聞き逃したり、緊急警報を聞き逃したりすると、私たちは危険にさらされる可能性があります。そのため、脳は他の感覚に処理能力をシフトすることで、私たちを守るだけでなく、聞こえていた場合の状態にできるだけ近づけて機能できるようにしています。
残った感覚を増幅する
聴覚を失った場合、視覚が介入して状況を把握する主な感覚です。聴覚障害のある人は、手話やボディランゲージ、読唇術、周囲の環境からのシグナルといった視覚的な手がかりを頼りに、「目で聞く」方法を学びます。研究によると、聴覚障害のある人は視覚能力、特に周辺視野（外側の視野）が優れていることが多く、周囲の動きや変化をより効果的に検知できるとされています。4
ある研究では、幼い頃から聴覚障害を持つ人は、脳が聴覚野から視覚野へとリソースを再配分し、視覚データをより迅速かつ正確に吸収・解釈できるため、作業中に視覚の外側部分に多くの注意を払っていることが明らかになりました。5
視覚が主導権を握っているとしても、他の感覚もただ傍観しているわけではありません。介入して役割を果たします。聴覚を失うと、特に手話を使う人にとっては触覚がより敏感になります。脳が手の動きを理解したり振動を感知したりするために触覚に頼るようになるからです。振動に対する感度の向上は特に興味深いもので、聴覚障害のある音楽家が体の振動を通して音楽を感じることができるようになったのです。
例えばベートーベンは、44歳で聴覚を失ったにもかかわらず、音楽を作曲し続けました。おそらく、振動を通して音楽を「感じる」ことができたからでしょう。研究によって、聴覚障害者は触覚に対してより敏感であることが確認されており、最近の研究ではその理由が明らかになりました。6科学者たちは、これまで音のみを処理すると考えられていた脳の領域である下丘が、皮膚の神経終末で検知される高周波振動の解釈にも重要な役割を果たしていることを発見しました。これは、聴覚を失うと脳が自然に触覚感度を高めることを意味しており、人々は文字通り指先を通して音や音楽を聴くことができるのです。
難聴が嗅覚や味覚といった感覚にどのような影響を与えるかについての研究はまだ初期段階ですが、難聴の人は嗅覚が鋭敏になる可能性があることを示唆する研究もあります。例えば、ある研究では、先天性感音難聴（永続的な難聴の一種）の人は、正常な聴力を持つ人よりも嗅覚が優れていることがわかりました。7これは、難聴に反応して、脳が嗅覚などの他の感覚の感度を高めることを意味している可能性があり、これはおそらく注意力の高まりによるものと考えられます。
あなたの脳はあなたを支えます
明確に申し上げますが、治療を受けない難聴は、コミュニケーション能力に悪影響を及ぼすだけでなく、認知症からうつ病まで、様々な慢性的な精神的・身体的疾患につながる重大な健康問題です。つまり、難聴がある場合は、聴覚ケアの専門家に相談し、治療の選択肢を検討する必要があります。
しかし、感覚喪失への脳の驚くべき適応能力には驚嘆すべき点があり、それを人間のレジリエンス（回復力）の力強い証と捉えることもできます。聴覚障害は、人が世界をナビゲートする能力を阻害する一方で、他の能力が表に出る余地を生み出します。脳の観点から見ると、聴覚、視覚、触覚、嗅覚、味覚が深まるにつれて、失われたものを補うのではなく、何かを補い、新しいものを作り出すことが脳の目的となります。
参考文献
- 世界保健機関（WHO）.聴覚に関する世界報告書[PDF]. 2021年3月3日.
- Beck DL. 音を再び取り入れると脳はどのように変化するのか？ Anu Sharma博士へのインタビュー. Hearing Review . 2020 [4月];27(4):10-12.
- Glick HA、Sharma A. 軽度～中等度難聴の初期段階における皮質神経可塑性と認知機能：補聴器使用による神経認知的利益のエビデンス. Front Neurosci. 2020年2月;14:93.
- Codina CJ, Pascalis O, Baseler HA, 他「聴覚障害のある成人と英国手話通訳者の周辺視覚反応時間は、健聴の成人よりも速い」Front Psychol . 2017年2月6日;8:50.
- Vercillo T, Scurry A, Jiang F. 末梢感覚効果に関連する行動に対する学習された行動効果随伴性に対する早期難聴の影響の調査。神経心理学. 2024;202:108964.
- Zia S. 脳内で音と振動が融合し、感覚体験を高める仕組み。ハーバード大学医学部ニュース＆リサーチ、2024年12月18日。
- Landry C, Nazar R, Simon M, et al. 先天性難聴における嗅覚および三叉神経知覚の増強に関する行動学的証拠. Eur J Neurosci . 2024[1月].
スカーレット・ルウィット
ゲスト著者
スカーレット・ルウィットはHear Care Directのライターです 。また、他の医療機関でもフリーランスとして活動しています。ノッティンガム・トレント大学で英文学の学士号と英文学研究の修士号を取得しています。連絡先は scarlet@hearcaredirect.comです。
リンク先はアメリカのHearing Trackerというサイトの記事になります。（原文：英語）