研究者らは、中年期における軽度の難聴でさえ、測定可能な脳の変化と認知症リスクの上昇に関連し、特にAPOE ε4遺伝子を持つ人々でその傾向が強いことを発見した。
著者：カール・ストロム
掲載日：2025年11月7日
フレーミングハム心臓研究の新しい研究結果は、難聴、脳の健康、認知症の関係を強化し、早期の補聴器の使用が効果を発揮する可能性があることを示唆しています。
11月5日発行の JAMA Network Open誌に掲載された新たな研究は、 中年期における未治療の難聴が脳の健康に広範囲にわたる影響を及ぼす可能性があるという、ますます増え続けるエビデンスをさらに裏付けるものです。長年にわたるフラミンガム心臓研究（FHS）の研究者らは、軽度の難聴を持つ人でさえ、脳構造に測定可能な変化が見られ、認知機能の低下が早く、認知症を発症するリスクが高いことを発見しました。特に、アルツハイマー病に関連するAPOE ε4遺伝子変異を持つ人において顕著でした。著者らは、「軽度以上の客観的難聴は、認知症発症リスクの70%以上の増加と関連しており、これは難聴を認知症発症の危険因子とみなした先行研究と一致しています」と述べています。
”これらの結果は、中等度未満の難聴は脳 MRI の悪影響、認知力の低下、認知症リスクの増加とも関連しており、私たちのデータが示唆するように、補聴器の使用によってこれらの悪影響が軽減される可能性があることから、聴力検査が自己申告を補完する役割を果たすことを示唆しています。”
コロ、ルー、ベイザー、他
研究方法
フランシス・コロ博士率いる研究者たちは、フレーミングハム子孫コホートから2つの大規模な成人サンプルを調査しました。平均年齢約58歳の1,656人からなる第1グループは、詳細な聴力検査、MRI脳スキャン、神経心理学的評価を受けました。開始時に60歳以上であった935人を含む第2グループは、約15年間追跡調査を行い、後に認知症を発症した人を追跡しました。
聴力は標準的な聴力検査を用いて測定され、各参加者が良い方の耳で聞き取れる最も静かな音を4つの主要周波数（0.5、1、2、4 kHz）で平均しました。研究者らは聴力を正常（16 dB HL未満）、軽度（16～25 dB）、軽度（26～39 dB）、中等度以上（40 dB以上）に分類しました。そして、これらの聴力レベルが、脳容積、白質の完全性、認知能力、そして最終的には認知症のリスクとどのように関連しているかを調べました。
脳と認知に関する知見
軽度以上の難聴を持つ参加者は、正常またはほぼ正常な聴力を持つ参加者と比較して、MRIスキャンで脳の総容積が小さかった。また、これらの参加者は、白質高信号域（血管損傷や脳老化に関連する小さな病変）の蓄積がより顕著であった。時間の経過とともに、彼らは、精神的な柔軟性と処理速度を測定するトレイルメイキングテストなどの実行機能検査の成績が低下した。
重要なのは、これらの関連性は、血圧、糖尿病、喫煙といった一般的な血管リスク因子を考慮しても持続したことです。この結果は、難聴が認知機能の低下を加速させる神経生物学的変化を反映している、あるいはむしろその一因となっている可能性を示唆しています。
聴覚検査は認知症リスクスクリーニングにおいて重要な要素である
研究の縦断的研究は、最も印象的な結果のいくつかをもたらしました。約15年間の追跡調査において、あらゆる程度の難聴を持つ人は、正常な聴力を持つ人に比べて認知症を発症するリスクが71%高かったのです。この関係は、アルツハイマー病の発症リスクを高めることが知られている遺伝子変異であるAPOE ε4アレルを持つ人々において特に顕著でした。このサブグループでは、難聴は認知症リスクを2倍以上に高め、ハザード比は2.9に迫りました。
補聴器の使用は、このリスクをいくらか軽減する可能性があるようです。難聴のある参加者のうち、補聴器を使用した人は認知症発症率の増加が小さく、統計的に有意ではありませんでしたが、非使用者は有意に高いハザード比を示しました。観察研究および自己申告に基づくものではありますが、この知見はACHIEVE研究などの最近の他の研究結果と一致しており、補聴器による適切な介入が認知機能の保護につながる可能性を示唆しています。
従来の認知症リスクモデル（年齢、性別、教育、APOE ε4遺伝子の状態を含む）に難聴データを追加したところ、認知症の発症予測能力はわずかに向上したが、有意な改善が見られた。著者らは、聴覚評価は認知症リスクスクリーニングにおいて重要な要素として考慮すべきだと主張している。
早期聴覚ケア介入のさらなる証拠
これらの新たな発見は、難聴が単なる感覚の問題ではなく、脳の健康にも影響を与えることを示唆する最近の他の研究結果を裏付けています。軽度の難聴であっても、早期発見と早期治療によってコミュニケーション能力が向上するだけでなく、認知機能と脳構造の維持にも役立つという考えを裏付けています。
観察された遺伝子と環境の相互作用は特に重要です。APOE ε4遺伝子保有者は既に神経細胞の回復力が低下しており、難聴はさらなる認知負荷や社会的孤立を引き起こし、神経ネットワークにさらなるストレスを与える可能性があります。補聴器は個人の遺伝子を変えることはできませんが、感覚入力を維持し、聞くために必要な精神的努力を軽減するのに役立ちます。これが、補聴器の明らかな保護効果を説明する可能性があります。
公衆衛生の観点から、この研究結果は中年期における聴覚スクリーニングと教育の重要性を浮き彫りにしています。多くの成人は軽度の難聴を「正常な老化」と片付けてしまいますが、この研究は「軽度」の難聴（例えば15dB HL以上）でさえ、脳に測定可能な変化をもたらし、認知症リスクの上昇につながることを示唆しています。
聴覚の健康と脳の健康との関連を示唆する証拠が増加
フラミンガム研究による新たな解析は、聴覚の健康と脳の健康との関連を示す強力な証拠となりました。軽度の難聴を持つ成人でも、脳容積が小さく、白質損傷が大きく、認知機能の低下が早く、認知症のリスクが有意に高く、特にAPOE ε4遺伝子変異を持つ患者ではその傾向が顕著でした。補聴器の使用はこれらのリスクを軽減する可能性があり、早期介入が効果を発揮する可能性を示唆しています。
この研究は、聴覚を守ることは認知機能の維持にもつながるという、進化するメッセージを裏付けています。定期的な聴力検査、適切なタイミングでの補聴器の装着、そして継続的な補聴器の使用を奨励することは、コミュニケーション能力と長期的な認知機能の両方を維持するための重要な一歩となる可能性があります。
研究の限界
あらゆる観察研究と同様に、因果関係を明確に証明することはできません。難聴と認知機能低下は、どちらかが直接的に原因となっているのではなく、血管の変化や全身性炎症など、共通の根本的な原因を持っている可能性があります。また、フラミンガム子孫コホートは民族的多様性に乏しく、参加者はほぼ全員が非ヒスパニック系白人であったため、結果はすべての集団に当てはまらない可能性があります。聴力は1つの時点でのみ測定されたため、難聴の進行や持続期間の影響を評価できませんでした。さらに、補聴器の使用は自己申告であり、客観的に検証されていないため、明らかな予防傾向は慎重に解釈する必要があります。
これらの注意事項にもかかわらず、この研究は、聴力検査、神経画像、認知、および長期にわたる認知症のデータを単一の明確に特徴付けられたコミュニティコホートに統合した、これまでで最も包括的な研究の 1 つである可能性があります。
原著論文引用： Kolo FB, Lu S, Beiser AS, et al.フレーミングハム心臓研究における難聴、脳構造、認知機能、および認知症リスク. JAMA Netw Open. 2025;8(11):e2539209. doi:10.1001/jamanetworkopen.2025.39209
カール・ストロム
編集長
カール・ストロムはHearingTrackerの編集長です。彼はThe Hearing Reviewの創刊編集者でもあり、30年以上にわたり補聴器業界を取材してきました。
リンク先はHearing Trackerというサイトの記事になります。（原文：英語）