MRI の調査結果では、加齢に伴う難聴は、記憶や注意力に関わる脳ネットワークの変化と関連していることが示唆されています。
カール・ストロム著
2026年2月18日公開
長年にわたる人口調査では、未治療の難聴は認知機能低下や認知症のリスク上昇と関連していることが示されており、 2024年のランセット委員会は、難聴を認知症の最も影響力のある修正可能なリスク要因の 一つとして引き続き挙げています 。しかし、理解が難しかったのは、耳と脳をつなぐ生物学的な「橋」です。
天工大学と山東省病院（中国）の研究者らが eNeuro誌に発表した 新しい論文では、脳活動と灰白質容積のMRI測定から得られる機能構造比（FSR）という、橋渡しとなる候補が提案されています。研究チームは、加齢性難聴（加齢性難聴）の成人において、一部の脳領域におけるFSRの低下が、聴力の低下、言語認識の低下、認知機能テストの成績の低下と相関することを報告しています。
研究方法と結果
この研究には、加齢性難聴の成人55名（男性24名、女性31名）と、年齢を合わせた健康な対照群55名（男性23名、女性32名）が参加しました。参加者は50歳から74歳で、加齢性難聴群には主に軽度または中等度の難聴者が含まれました。
加齢性難聴（老人性難聴）の成人55名を、同様の聴力を持つ正常成人55名と比較しました。全員が標準的な聴力検査と簡単な思考・記憶テストを受け、その後、MRI脳スキャンを実施しました。研究チームはこれらのスキャン結果から、特定の脳領域における2つの点、すなわち安静時の脳領域の活動度と灰白質量を調べました。これらの指標を統合し、脳機能と脳構造の整合性を反映する単一の比率（FSR）を算出しました。
主な結論は、音・発話処理と高次思考に関わる複数の脳領域において、加齢性難聴の人は構造と機能の整合性が低い傾向にあるという点です。聴力と発話理解力の低下は、これらの脳機能指標におけるより顕著な変化と関連しており、同じ変化は記憶力や注意力といったテストのスコアの低下とも相関していました。
聴覚の健康を維持することは脳の健康を維持するのに役立つかもしれない
著者らは、加齢性難聴は単なる「耳の問題」ではなく、脳の構造と機能の両方の協調的な低下を伴う可能性があり、FSR は最終的には加齢性難聴関連の認知リスクのスクリーニングやモニタリングに役立つ可能性があると主張しています。
「最も重要な点は、聴覚の健康を維持することで脳の健全性を維持できる可能性があるということです」と、筆頭著者のニン・リー氏は神経科学学会のプレスリリースで述べています。「FSRの変化は難聴と認知機能の低下の両方と相関しているため、この比率は最終的にバイオマーカーとして機能する可能性があります。つまり、医師が脳スキャンを見るだけで認知症のリスクが最も高い人を特定できるツールとなるのです。」
この研究は、他の研究とともに、聴覚ヘルスケアにおけるより包括的な展望を示唆しています。たとえば、2021年のレビューで、グリックとシャルマは、軽度から中等度の加齢性難聴の成人は、クロスモーダルリクルートメントと前頭葉の関与を示す可能性があり、より大きな再編成は、騒音下での会話のパフォーマンスの低下と認知力の低下と相関する傾向があることを示す脳波ベースの研究を要約しました。さらに、この研究では、数か月間適切に装着された補聴器が、クロスモーダルリクルートメントの一部を軽減または逆転させ、騒音下での会話といくつかの認知指標を改善する可能性があるという証拠が見つかりました。これは、難聴は、古典的な聴覚経路を超えた測定可能な脳の再編成に関連しており、認知に関連している可能性があるという、新しい eNeuro 論文の調査結果と一致しているようです。
聴覚の健康と脳の健康のための新しいバイオマーカーに向けて?
eNeuro研究の手法と参加者数の少なさ（55名の参加者に対し、一回の検査と一回のMRIスキャンを一時点で実施）のため、確固たる結論を導き出すことはできません。結果は関連性を示していますが、難聴が脳の変化を引き起こすのか、早期の脳の変化が聴力と認知能力の両方に寄与するのか、あるいは他の何らかの要因がこれらすべてに影響を与えているのかを証明することはできません。機能構造比（FSR）データの使用は興味深いものですが、より大規模で多様な集団で検証し、将来の認知機能低下を予測できるかどうか（現在の検査スコアとの相関だけでなく）、そして個々の患者レベルで安定して有用であるかどうかを検証する必要があります。
それでも、今回の新たな研究は、聴力と認知能力の間に、脳を基盤とした具体的かつ検証可能な関連性があることを示唆しており、聴覚の健康と脳の健康が関連しているというより広範な見解を裏付けています。今後の研究でFSRが信頼できる指標であることが検証されれば、研究者や臨床医が、脳の健康状態が悪化している加齢性難聴の患者を特定し、聴力とコミュニケーションを改善し、根本的な脳ネットワークの変化を安定化させる介入を推奨するのに役立つ可能性があります。
出典：Li、Fu、Wang他、EurekAlert
原著論文： Li X, Fu W, Wang F, et al.機能的構造的カップリング：老人性難聴における脳の再編成は認知障害と関連している. eNeuro. 2026 (2月16日); DOI:10.1523/ENEURO.0294-25.2026
カール・ストロム
編集長
カール・ストロムはHearingTrackerの編集長です。彼はThe Hearing Reviewの創刊編集者でもあり、30年以上にわたり補聴器業界を取材してきました。
リンク先はHearing Trackerというサイトの記事になります。（原文：英語）