ミシェル・マイヤーズ
2025年4月24日
左側のコンピューター画面には、手術中に撮影されたビデオ画像と2枚のOCT画像が表示されている。右側では、オガライ氏が手術中にデータを収集している。写真／ジョン・オガライ
米国だけでも61万5000人以上がメニエール病に罹患しています。メニエール病は内耳の疾患で、めまいや難聴を引き起こすことがあります。さらに多くの人が、感音難聴（SNHL）、蝸牛水腫、自己免疫性内耳疾患、前庭神経鞘腫などによって引き起こされる突発性難聴を経験しています。残念ながら、これらの様々な疾患の根底にある病理は十分に解明されておらず、補聴器を用いて音を増幅する以外に、これらの患者を助ける手段はほとんどありません。
しかし、ケック医科大学の耳鼻咽喉科・頭頸部外科の教授兼学科長であり、同大学のレオン・J・タイバーおよびデビッド・S・アルパート医学教授でもあるジョン・オガライ医学博士は、最近、「ヒトの内耳のOCTイメージング」に関する研究プロジェクトに対してR01助成金を受賞しました。同博士は、この研究プロジェクトによって、研究者や臨床医が蝸牛（内耳にあるカタツムリの形をした液体で満たされた器官）の働きに対する理解を深めることに一歩近づくことを期待しています。難聴はしばしば蝸牛から発生するため、蝸牛の働きに対する理解を深めることは、科学者が難聴の悪化を防ぐ方法や、できるだけ多くの患者の聴力を回復させる方法を見つけ出すために不可欠となる可能性があります。現在、CTスキャンやMRIスキャンでは、臨床医は内耳の全体的な構造を画像化できますが、これらの構造を構成するより繊細な組織についてはほとんど情報が得られず、手術などの侵襲的処置にはさまざまなリスクが伴う可能性があります。一方、光干渉断層撮影（OCT）は、低出力のレーザー光を使用して高解像度の 3D 画像を撮影する非侵襲的な画像化技術であり、さらなる研究に最適な選択肢となります。
情熱と革新の旅
オガライ氏はウィスコンシン州マディソンで育ち、幼い頃から回路とコンピュータプログラミングに興味を持っていました。1977年に発売されたApple IIコンピュータをいち早く導入し、ウィスコンシン大学マディソン校の医学部併修課程に入学すると、医学部進学に必要な要件を満たしながら電気工学を学びました。学部生時代には、聴覚研究に特化した研究室に配属され、初めて耳鼻咽喉科に触れました。耳は多くの点で巨大な回路のようなものだと気づき、医学部では神経学を専攻し、脳がどのように音を処理するかを研究しようと考えていましたが、後に耳鼻咽喉科に進めば、聴覚系により特化しながら手術を行う機会も得られることに気付きました。学部生時代に電気工学を専攻したことが、後に彼のキャリアにおいて非常に重要となる、科学研究における厳しい定量的要件への準備に役立ったと彼は強調しています。さらに、彼は特別な学部・医学部併修プログラムに合格したため、大学卒業後に医学部への出願について（または、そのために必要な非常に高いGPAを取得することについて）心配する必要がなかったため、「よりリスクの高い」専攻を選択することができ、最終的には医療業界により広範かつ学際的な視点をもたらすことができました。
オガライ氏のキャリアにおける過去数十年にわたる最も重要かつ幸運な経験の一つは、ベイラー医科大学の助教授時代にブライアン・アップルゲート博士と出会ったことでした。当時、テキサスA&M大学の生物医学工学助教授だったアップルゲート博士は、レーザーを用いて眼を画像化していました。オガライ氏とアップルゲート氏は、OCTを用いて耳の深部構造を観察する共同研究を行いました。超音波技術と同様に、OCTはオガライ氏とアップルゲート氏に内耳の組織を非侵襲的に観察する手段を提供しましたが、OCTは超音波よりもはるかに高解像度の画像を生成することができました。
過去10年ほど、彼らはマウス、モルモット、スナネズミ、ニワトリなどの動物の内耳を画像化する研究にOCTを使用してきました。以前の研究技術では、直接観察するために骨に穴を開ける必要がありましたが、この実験的なアプローチはしばしば聴力損失を引き起こしました。しかし、OCT技術では、内耳を囲む緻密な骨を通して内耳内の組織と細胞を画像化できるため、聴力やバランスを危険にさらすことのない安全な選択肢となります。これが、手術用顕微鏡に装置を取り付けて手術中に簡単に使用できるようにし、患者の麻酔時間が過度に長くならないように1分未満で完全なボリュームの画像をスタックすることで、OCTを使用して人間の内耳を画像化するという、オガライ氏の革新的な研究提案の基礎となりました。
USCにおける聴覚研究と臨床実践の推進
2017年、スタンフォード大学医学部で7年間教授を務めた後、オガライ氏はUSC（南カリフォルニア大学）に移り、ケック医科大学のカルーソ耳鼻咽喉科の学科長に就任しました。オガライ氏は次のように述べています。「スタンフォード大学からUSCへの移籍は、私にとって大きなチャンスでした。聴覚研究グループは素晴らしく、難聴治療の研究を推進するための多額の基金も設けられていました。臨床教員も優秀で、ロサンゼルス大都市圏にサテライトクリニックを開設する機会も数多くありました。さらに、耳鼻咽喉科のレジデンシーや医学部を含む研修プログラムも非常に充実しています。」オガライ氏の研究と臨床における最大の目標は、チームの開発したOCT装置をできるだけ早く臨床に導入し、臨床医が診断ツールとして使用できるようにすることです。学科長として、彼は学科の教員と研修生がそれぞれの目標に沿ってキャリアを築けるよう、彼らの育成を促進することの重要性を認識しています。
オガライ氏は次のように述べています。「私たちは、教員が革新を起こすときに人々と社会に最も貢献できます。そして、優秀な人材に、影響力のある研究を自立して行う機会を与える方法を考えることにやりがいを感じています。さらに、USCは、教員が自ら最善と考える方法で研究、教育、臨床プログラムを創設し、発展させることを強く支持しています。」もちろん、これにはオガライ氏自身の画期的なヒト内耳のOCT画像化研究も含まれます。
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リンク先はKeck School of Medicine of USCというサイトの記事になります。（原文：英語）