難聴と認知症の関連性について、様々な議論が交わされています。しかし、科学的な見解はどうなのでしょうか？
写真提供：ゲッティイメージズ
トム・アイルランド
公開日：2026年8月19日午前1時43分
近年、聴力と認知症の発症リスクとの関連性に対する関心が急激に高まっている。
報道によると、認知症の症例の最大3分の1は聴覚障害が原因である可能性があるという。
テレビの医師たちは、聴力検査を受けることでこの症候群を予防できると視聴者に伝えている一方、補聴器の広告では、補聴器が認知機能の低下を遅らせることができると主張している。
しかし、よくあることだが、聴覚と脳の健康との関係は複雑である。
難聴の治療には明らかな利点がある一方で、補聴器が認知症を予防できるという証拠は、見た目ほど確かなものではない。
つながりを見つける
感覚機能の低下や喪失と認知能力の低下を結びつける研究は、1990年代に遡る。当時、ベルリン加齢研究として知られる研究プロジェクトが、聴覚や視覚の低下と脳機能や認知機能の低下との関連性を初めて発見した。
しかし、聴覚と認知症の関連性に対する最近の関心は、2017年に医学誌「ランセット」に掲載された「認知症の予防、介入、ケア」という主要な報告書に遡ることができる。
健康な外耳、中耳、内耳の構造をカラー3Dコンピュータ断層撮影で画像化したもの - 画像提供：サイエンスフォトライブラリー
広く読まれたこの報告書は、難聴が認知症の最大の「修正可能な危険因子」であると初めて断言した。つまり、遺伝や家族歴とは異なり、私たちが何らかの対策を講じることができる、認知症の発症リスクを高める要因であるということだ。
この報告書は、認知症において、不健康な食生活、運動不足、貧困、社会的孤立よりも難聴の方が大きな役割を果たしている可能性があり、難聴を治療することで世界中の認知症症例の最大8％を予防できる可能性があると示唆している。
報告書では、両者の関連性の正確な性質は不明であると認められていたものの、難聴が実際に認知症を引き起こすという考えは、その後、両方の健康問題に関する公の議論に深く根付いてしまった。
認知症の症例数は2050年までに3倍になると予測されており、一般市民も医療従事者も、この恐ろしい認知障害の蔓延を減らす方法を必死に模索している。そして、聴覚は比較的容易に改善できる危険因子の1つになりそうだ。
よくある問題
問題は、難聴が認知症を引き起こすということが実際に証明されていないこと、あるいは難聴と認知症がどのように連鎖するのかが解明されていないことである。
65歳以上の人の3分の2もの人が難聴を経験すると言われており、つまり認知症患者のかなりの割合が、最初に難聴を患っていることになる。
この統計的な関連性の大きさから、「認知症の予防、介入、ケア」といった研究では、それが必ずしも個々の人にとって重要な要因ではないとしても、主要な危険因子として位置づけられている。
ステレオシリア毛（青色）は内耳に存在します。これらは音によって生じる振動を感知し、その動きを脳が解釈する信号に変換します。 - 画像提供：サイエンスフォトライブラリー
「難聴は非常に一般的な症状であるため、最大の危険因子であるように思われます」と、認知症と難聴を専門とするマンチェスター大学の研究員、ジェナ・リトルジョン博士は述べています。
「しかし、それはあなた個人にとって主な原因、あるいは最も可能性の高い原因であるという意味ではありません。統計や疫学についてあまり知識のない人にとっては誤解を招く可能性があります。」
聴覚は複雑な感覚経路を伴い、外耳と中耳の繊細な構造から始まり、内耳の敏感な器官を経て、音を脳に伝え、聞こえた音を解読する神経ネットワークへと続く。
加齢に伴う難聴（老人性難聴）は、中耳の空気の振動を電気信号に変換する役割を担う微細な有毛細胞が徐々に破壊されることが原因となることが多いが、聴覚経路の他の部分の機能低下によっても引き起こされる可能性がある。
難聴が認知機能の低下や認知症にどのように寄与するのかについては、いくつかの説がある。
まず第一に、そして最も直感的に理解できるのは、聴覚障害によって人々が会話を避け、社会生活から引きこもるようになり、うつ病のリスクが高まり、脳が受ける刺激の量と種類が減少するという点である。
これらの要因、すなわちうつ病と刺激レベルの低下は、いずれも認知症のリスクを高めることが知られている。
アルツハイマー病患者の脳のMRI画像。この病気は脳組織を破壊し、異常に深い脳溝や拡大した脳室（中央、黒色）を引き起こす。画像提供：サイエンス・フォト・ライブラリー
別の説としては、聴覚が弱い人は、話されている内容を理解するために脳がより多くの働きをしなければならず、脳の「認知負荷」が増加するというものがある。
聞くこと、特に会話を聞くことは、労力とストレスを要するプロセスとなり、記憶や推論といった他のプロセスに使える脳のリソースを減少させる。
したがって、これが認知能力テストの成績低下につながるのも当然のことと言えるだろう。
生理学的な関連性がより直接的に考えられると考える人もいる。例えば、加齢に伴う難聴は脳全体の容積の減少、あるいは加齢に伴う脳の萎縮速度の増加につながることを示す研究結果もある。
「使わなければ失われる」という発達理論によれば、刺激の不足は脳の音と言語処理中枢の衰退を引き起こす可能性がある。そして、その影響が脳の他の部分にも波及し、通常の認知機能低下をさらに悪化させる。
どちらが先だったのか？
しかし、難聴の程度にもよるが、未治療の難聴者は認知症になる可能性が2～5倍高いことを示す数多くの研究結果には、他にも考えられる説明がある。
一つは、聴覚障害のある多くの人が、何年も後に診断されるずっと前から、非常に初期の段階で未診断の認知症を患っていた可能性があるということだ。
マンチェスター大学のケビン・マンロー教授 - 写真提供：ケビン・マンロー
「認知症を引き起こす脳の生理的変化は、診断を受ける最大20年も前から現れることがあるため、研究では、聴力低下が本当に認知症の発症に先行していたと断言するのは難しい」とリトルジョン氏は述べている。
「初期段階で診断されていない認知症が、実は聴力低下の原因となっている可能性さえあります。これは、いわゆる逆因果関係です。」
難聴と認知障害の初期症状には類似点があるため、難聴のある人は認知機能の低下があると診断される可能性も高い。
例えば、会話についていけなかったり、すでに話し合われたことを繰り返したりする場合、記憶力の問題が原因である可能性もありますが、そもそもきちんと聞き取れていなかったという可能性もあります。
たとえ研究によって、より多くの人が先に難聴になり、その後認知症になるということが決定的に証明されたとしても、両方を引き起こす未知の要因が存在する可能性もある。
例えば、この問題は耳と脳の両方の神経細胞に影響を与える疾患である可能性があるが、耳は非常に繊細で、測定しやすい単一の機能しか持たないため、最初に耳に症状が現れる。
リトルジョン氏が補聴器が大規模な認知症予防に利用できるとは考えていないのは、こうした理由からだ。補聴器は音を増幅することで聴力低下の症状を治療するだけで、原因を治療するわけではない。
「もし聴力低下が認知症につながる生理学的な理由があると判明した場合、補聴器はその根本的な生理学的要因を治療するものではありません」と彼女は述べている。
補聴器の助け
さらに、臨床試験による研究結果はそれほど強力ではありません。補聴器が認知症を予防できるという最もよく引用される証拠は、高齢者の加齢と認知機能評価（ACHIEVE）試験として知られる研究です。
この研究は、米国在住の70歳から84歳までの約1000人を3年間追跡調査し、定期的な聴力検査を受けた人々の認知機能低下の程度がより軽度であったかどうかを比較した。
多くの研究者が注目している発見は、認知症のリスクが高いとすでに診断されているごく一部の人々が、補聴器を装着した後に認知機能の低下が軽減されたように見えるという点である。
しかし、この試験の主な結果は実際には否定的だった。より大規模で健康な被験者グループを対象とした研究において、補聴器の使用が認知機能の低下を軽減するという証拠は得られなかった。
「補聴器を使うことで人々の状態が良くなるという研究結果がある一方で、違いがない、あるいはむしろ悪くなるという研究結果もある」とリトルジョン氏は述べている。
興味深いことに、2024年に発表された医学誌『ランセット』の最新版「認知症の予防、介入、ケア」報告書では、認知症における難聴の相対的な役割が下方修正された一方で、うつ病や糖尿病などの他の要因の役割は上方修正されている。
世界保健機関は、難聴を主要な修正可能な危険因子として全く公表していない。
それよりも、身体活動を活発に行うこと、喫煙しないこと、健康的な食生活を維持すること、そしてアルコールの有害な摂取を避けることの方が、認知症になる可能性を減らす上でより重要な要素と考えられています。
補聴器は音を増幅して聞き取りやすくするものであり、難聴の原因を治療するものではありません。 - 画像提供：サイエンス・フォト・ライブラリー
とはいえ、きちんと聞こえることは健康を維持する上で依然として重要な要素です。聴力は生活の質と密接に関係していることが証明されており、補聴器は間違いなく、年齢を重ねても活動的で、社会とのつながりを保ち、自立した生活を送ることで、より健康を維持するのに役立ちます。
マンチェスター大学の聴覚学教授であるケビン・マンロー氏は、人々が定期的に聴力検査を受けるべき理由についての認識を変えようとしている。
「認知症は人々をひどく怖がらせる病気であり、『認知症の予防、介入、ケア』のような報告書は、前向きなイメージを描き、できることがあると伝えようとしているのです」と彼は言う。
「しかし、一般の方々にこのことをどのように説明するかには細心の注意を払わなければなりません。最近は、不安に駆られた方々からひっきりなしに電話がかかってきて、『治療しない難聴は認知症の原因になる』とか、『かかりつけ医からはそんなことは言われていない』などと言われるんです。こうした誤った情報を正すために、多くの時間を費やしています。」
マンロー氏は、人々が認知症が明らかになると思い込んで補聴器を購入したり、聴力検査を避けたりするようになるのではないか、あるいは医療従事者が他の重要な危険因子を犠牲にして聴力にばかり注目するようになるのではないかと懸念している。
彼は現在、聴覚専門医や補聴器販売業者と協力して、この関連性の複雑さをより丁寧に伝えるための支援を行っている。
一方、リトルジョン氏のような研究者たちは、さまざまな種類の難聴が、人々が発症する可能性のある多様な認知機能低下や認知症にどのように影響するかをより明確に理解するために、より高度な研究を計画している。
視力喪失が認知症のリスクに及ぼす影響は、聴力喪失と非常によく似ているように見えるという点に注目している研究者もいる。
また、2025年6月に発表された研究では、睡眠障害が難聴を悪化させる可能性があることが示唆されているが、この新しく複雑で研究が十分に進んでいない関連性についても、上記と同様の注意点がすべて当てはまる。
マンロー氏が伝えたいメッセージは明確だ。耳の検査を受け、聴覚の問題を解消することは、幸福と健康に必ずプラスになる。しかし、それが将来の認知症を防ぐ簡単な方法だと過信してはいけない。
リスク管理
認知症に関して、年齢と遺伝は最大の危険因子であり、残念ながら、どちらも自分でどうすることもできません。しかし、いわゆる「修正可能な」危険因子については、対策を講じることができます。
はっきりさせておきたいのは、これらの危険因子が必ずしも認知症を引き起こすわけではないということだ。単に、認知症と強い相関関係にあるということである。
一般的に、身体的にも精神的にも健康な人は、認知症の症状を引き起こすような、ゆっくりとした根本的なダメージに耐える能力が高い。
以下に、認知症の修正可能なリスク要因上位5つ（相対リスク、つまり曝露群における疾患発症の可能性を非曝露群と比較した値に基づく）を示します。これらはすべて、難聴よりも認知症の相対リスク要因として高い順位にあります。
うつ
他の危険因子と同様に、うつ病と認知症の関連性は複雑です。うつ病は、認知症のリスクを悪化させるような生活習慣の変化（薬物乱用や社会的孤立など）を引き起こす可能性があり、より直接的な原因が存在する可能性もあります。
認知機能低下の初期段階にある人は、うつ病になりやすい可能性もある。
外傷性頭部損傷
脳への重度の損傷が、後の人生における認知症のリスクを高めるという確かな証拠があります。多くの神経科医は、自転車に乗る際にヘルメットを着用することは、脳の健康のためにできる最善のことの一つだと述べています。
糖尿病
糖尿病は、心血管系の健康に関連する一連の危険因子の一つであり、認知症のリスクを高める。
不健康な食生活、高コレステロール、肥満、心臓病、運動不足、糖尿病、脳卒中は互いに密接に関連しており、いずれも認知症のリスクを高める。
教育水準が低い
質の高い教育を受けた人や、学歴の高い人が認知症のリスクが低い理由は明らかではない。
彼らがより精神的に刺激的な仕事や活動に従事することで、脳に保護的な効果をもたらす可能性もあるし、教育水準の低い人々の貧困や生活習慣と関連している可能性もある。
社会的な接触が少ない
関連性の性質が不明確な、もう一つのリスク要因。
社会的な交流が少ないことがうつ病を引き起こし、それが認知症のリスクを高めるのか、それとも精神的な刺激の不足を通して直接的に認知症を引き起こすのか？あるいは、脳機能が低下し始めると人々の社会的な交流が減ることが、両者の関連性の原因なのだろうか？
記事のポイント！
難聴と認知症には関連があるものの、「難聴が認知症を引き起こす」「補聴器で認知症を防げる」とまでは証明されていません。記事では、社会的孤立や脳の認知負荷などの仮説、補聴器の効果を調べた研究結果をもとに、両者の複雑な関係をわかりやすく解説しています。
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