難聴に対する画期的な進歩は「夢の実現」
テルアビブ大学とボストン小児病院の科学者たちは、最適化されたウイルスを使用して修正された遺伝子を患者の細胞に送り込み、聴覚と感覚の喪失を改善した。
ダイアナ・ブレッター
2025年9月24日午前10時35分
左は博士課程の学生ロニ・ハーン氏と、テルアビブ大学グレイ医学・健康科学学部長カレン・アブラハム教授。（提供／テルアビブ大学）
テルアビブ大学の研究者らは、内耳機能障害による聴覚と平衡感覚の障害を治療する革新的な遺伝子治療法を発見し、遺伝性難聴の治療への希望を与えたと発表している。
「この治療法は、難聴を引き起こすさまざまな突然変異の治療に有望です」と、テルアビブのグレイ医学・健康科学部の学部長で主任科学者のカレン・アブラハム教授は、最近、博士課程の学生であるロニ・ハーン氏とともにイスラエル・タイムズ紙の電話会議で語った。
この研究は、ボストン小児病院とハーバード大学医学部のジェフリー・ホルト教授とグウェナエル・ジェレオック博士との共同研究で、米国・イスラエル二国間科学財団、米国国立衛生研究所、イスラエル科学財団ブレークスルー研究プログラムの支援を受けて実施された。
遺伝性の難聴の治療に初めて試みられたこの遺伝子治療法は、先月、査読のあるEMBO Molecular Medicine誌の表紙を飾った。
「過去10年間で他の疾患に対する遺伝子治療は行われてきましたが、難聴に関しては、内耳の複雑さとそこに到達する難しさから、何らかの理由で限界がありました」とアブラハム氏は述べた。「近年のこの分野における飛躍的な進歩は、まさに夢の実現です。」
遺伝性の難聴
国立衛生研究所によれば、およそ 1,000 人に 1 人の子供が生まれつき聴覚障害または難聴を持っています。
アブラハム氏によると、難聴は世界中で最も一般的な感覚障害であり、先天性の症例の半数以上は遺伝的要因によって引き起こされているという。
アブラハム氏によると、内耳は高度に連携した2つのシステムで構成されている。1つは聴覚系で、音信号を検知・処理し、脳に伝達する。もう1つは前庭系で、空間の定位とバランス感覚を可能にする。
人間の耳の解剖図（Chainarong Prasertthai/ iStock画像）
「DNAのさまざまな遺伝子変異がこれらのシステムの機能に影響を及ぼし、難聴や平衡感覚障害につながる可能性がある」と、この分野で30年にわたり研究し、難聴を引き起こす遺伝子の発見の先駆者であり、難聴に関する研究を100件以上主導してきたアブラハム氏は述べた。
遺伝子治療
ハーン氏によると、遺伝子治療は近年強力な治療法として台頭しており、筋肉に影響を及ぼす脊髄性筋萎縮症（SMA）や失明を引き起こすレーバー先天性黒内障（LCA）など、幅広い遺伝性疾患に適用されている。また、患者自身の免疫細胞を用いて腫瘍と闘うCAR-T細胞療法など、一部のがん免疫療法にも遺伝子治療は利用されている。
遺伝子治療の仕組みの一つは、遺伝子操作されたウイルスを送達ツールとして用いることです。科学者はウイルス自身のDNAを取り除き、修正したい遺伝子の機能的なコピーと置き換えます。ウイルスは本来細胞に侵入するのが得意なので、修正された遺伝子を患者の細胞に運び込み、細胞が再び正常に機能するのを助けることができます。
健康な新しい遺伝子の送達
難聴の場合、ほとんどの前臨床研究では、AAV（アデノ随伴ウイルス）を送達ツールとして利用しています。
研究者らによると、AAVは微小で非病原性のウイルスであり、ヒトに病気を引き起こすことはない。配達サービスのような役割を果たし、健康な新しい遺伝子を患者の細胞に運び、病気を治癒または改善する。
手話を学ぶ聴覚障害のある少年のイラスト画像（Jovanmandic、iStock by Getty Images）
難聴の研究において、AAV は、通常は到達が非常に難しい内耳の有毛細胞に到達できるため、特に有用です。
ウイルスが遺伝子を細胞に送り込むと、DNAは一本鎖として細胞に到達します。細胞は、その遺伝子を使って正常なタンパク質を作る前に、欠落したDNA鎖を補う必要があります。
この追加ステップには時間がかかり、場合によっては効率も低下します。
代わりに研究チームは、ウイルスがすでに2本の一致するDNA鎖を持っている最適化されたバージョンである自己相補性AAV（scAAV）と呼ばれるものを使用しました。
研究者らは、scAAV がより高速かつ効率的であることを発見した。
アブラハム氏は、聴覚に「損傷が起こるまでに時間があまりない」ため、スピードが有利だと語った。
「耳の有毛細胞が一度損傷を受けると、元に戻すことはできません」とハーン氏は付け加えた。
マウスと人間の内耳は「驚くほど似ている」
実験は聴覚研究で広く使用されているマウスモデルで実施されました。
「ヒトの難聴を引き起こすことが分かっている遺伝子のほとんどには、マウスにも対応する遺伝子が存在します」とアブラハム氏は述べた。「ヒトの内耳は、これらの毛むくじゃらの小さな生き物の耳よりも明らかに少し大きいですが、構造と機能は驚くほど似ているので、まさに優れたモデルと言えるでしょう。」
図解：科学者が研究室でマウスを検査している（Gorodenkoff/ iStock via Getty Images）
本研究では、研究者らは聴覚系および前庭系の有毛細胞の安定性と機能維持に不可欠なCLIC5遺伝子の変異を調査しました。この遺伝子の欠損は有毛細胞の進行性変性を引き起こし、最初は難聴に、後に平衡感覚障害につながります。アブラハム氏によると、難聴のある人の多くは暗闇の中でまっすぐ歩くことができないとのことです。
ハーン氏は、ある分野の遺伝子治療で得られた知識は他の分野にも応用できると付け加えた。
「難聴に対する私たちの取り組みは、眼科や他の疾患でこれまで行われてきたことと似ています」と彼女は述べた。「あるシステムで遺伝子治療に使用されたツールは、改変して他のシステムにも使用できるため、複数の遺伝性疾患に対する治療法の開発が加速します。」
イスラエルにおける遺伝子マッピング
アブラハムの研究チームは、多様な人口層に属するイスラエル人の約60%の難聴について遺伝子診断を行い、遺伝子治療の候補者のための基礎を築いた。
「私たちは、自らの地域で解決策を見つけることに非常に力を入れています」とアブラハム氏は述べた。「現在、テルアビブ大都市圏の医療センターと協力して行っていることの一つは、生まれつき聴覚障害のあるすべての子どもたちのスクリーニング検査です。」
「イスラエルで何が起こっているかを把握したいのです。近い将来、新しい治療法の臨床試験がイスラエルで実施されれば、病院はできるだけ早く子どもたちを治療できるようになるでしょう」と彼女は語った。
リンク先はThe Times of Israelというサイトの記事になります。（原文：英語）