UCLクイーンスクエア神経学研究所の研究者らによると、耳が音をどれだけうまく聞き取れるかではなく、脳が音をどのように処理するかを測定する聴力検査は、認知症の診断に役立つ可能性があるという。
2026年6月2日
テストはどのように行われるのですか？
非言語的な「脳聴覚」テストでは、片方の耳に別の音を流しながら、もう片方の耳に別の音を流し、どちらの音が聞こえるかを被験者に尋ねます。このテストは、レストランのような騒がしい環境など、複数の騒音を脳がどれだけ効果的に分離・解釈できるかを明らかにします。
この研究はアルツハイマー病協会の資金提供を受けて実施され、アルツハイマー病、前頭側頭型認知症、言語主導型認知症（原発性進行性失語症）の患者を含む約90名と、健康なボランティアグループが参加した。その結果、ほとんどの種類の認知症患者は、非言語テストにおいて成績が劣ることが判明した。
参加者には、左耳に液体を注ぐ音などの音を、右耳に雷鳴などの別の音を同時に聞かせた。脳はこれらの相反する音を分離する必要があり、参加者はそれぞれの音に対応する絵を指さした。すべての参加者のテスト結果は、人々の実際の聴覚体験や、認知症患者に見られる脳の変化と非常によく一致した。
アルツハイマー病協会の機関誌「Alzheimer's & Dementia」に掲載されたこれらの結果は、非言語検査が認知症患者とそうでない人を確実に区別できることを示唆しており、特にアルツハイマー病の特定において高い精度を示した。
論文で報告されたデータの一部は、国立医療研究機構（NIHR）の資金提供を受けた研究から得られたものである。
認知症の人にとって、聴覚障害はさらに深刻な問題となる可能性がある。
本研究の共同筆頭著者であるクリス・ハーディ博士（UCLクイーン・スクエア神経学研究所認知症研究センター）は、次のように述べています。
「私たちは耳で音を聞くだけでなく、脳でも音を聞いています。認知症は、耳自体が正常に機能していても、脳が音を解釈する方法に影響を与える可能性があります。」
「パブやレストランなど、多くの人が話し声を発しているような賑やかな環境では、脳は一つの声に集中するために懸命に働かなければなりません。これは、いわゆる『脳聴覚』と呼ばれる能力の一例です。これは誰にとっても難しいことですが、今回の研究は、アルツハイマー病のような認知症を患っている人にとってはさらに困難であることを示しています。」
地域社会全体で診断を改善する
従来の認知症診断は言葉に過度に依存することが多く、特に異なる言語でコミュニケーションをとる多様な人々にとっては問題となる場合があります。この新しい検査は言語を一切使わず画像を用いるため、文化的または言語的に多様なコミュニティにおける認知症診断の体験と精度を向上させるのに役立つ可能性があります。
アルツハイマー病協会のCEO、ミシェル・ダイソンCBは次のように述べた。
「アルツハイマー病の進行を遅らせることができる最初の治療法が登場しつつある今、早期かつ正確な診断の重要性はかつてないほど高まっている。」
より大規模で多様な集団を対象としたさらなる研究が進めば、このような簡便で利用しやすい検査は、将来的に臨床医が他の認知機能検査や臨床観察と併せて診断を裏付けるために活用できるようになるだろう。また、このような臨床検査は、アルツハイマー病に関する他の検査室ベースの検査結果を解釈する上でも役立つ可能性がある。
聴力低下だけでは認知症の証拠にはならない。
研究者らは、聴力低下だけでは認知症の証拠にはならないことを強調した。聴力低下は40歳から65歳までの人によっては認知症のリスク因子であり、初期症状でもある可能性があるが、この研究はどの脳のメカニズムが影響を受けるかを示したものであり、一般的な聴力低下が認知症の警告サインであることを示したものではない。
クリス・ハーディ博士は次のように付け加えています。「難聴が耳に起因するものなのか、脳に起因するものなのかを理解することは非常に重要です。脳に起因する難聴であっても、末梢性難聴でない場合は、補聴器は効果がない可能性が高いでしょう。」
この研究結果は認知症の診断に希望を与える一方で、認知症患者にとって聴覚がいかに脆弱であるかを改めて浮き彫りにしている。
ユニバーシティ・カレッジ・ロンドン（UCL）クイーン・スクエア神経学研究所の神経学教授兼コンサルタントであり、本論文の筆頭著者であるジェイソン・ウォーレン氏は次のように述べている。
「聴覚は、他のどの感覚よりも、私たちを他の人々と繋げてくれるものです。」
聴覚障害は認知症患者の健康状態に大きな影響を与えます。認知症患者の多くは音に敏感になり、騒がしい場所を避けるようになり、社会活動が制限されることがあります。本研究が示すように、人々が孤立しないよう、聴覚を刺激する空間やコミュニケーション手段をより利用しやすくする方法を模索すべきです。
この非言語聴力検査において、より多くの音や音の組み合わせを利用できる可能性、および様々な言語でコミュニケーションをとる人々が混在する環境におけるこの新しい聴力検査の適合性を評価するためには、さらなる研究が必要となるだろう。
記事のポイント！
UCLの研究では、耳の聞こえそのものではなく、脳が複数の音をどのように分離し、理解しているかを測る新しい「脳の聞こえ」の検査が紹介されています。左右の耳に異なる音を流し、画像を使って答える非言語型の検査で、アルツハイマー病を含む認知症の人とそうでない人を見分ける手がかりになる可能性があります。言葉に頼らないため、言語や文化の違いによる影響を受けにくい点も注目されています。一方で、難聴そのものが認知症の証拠ではないことも強調されており、耳の問題なのか、脳の音の処理の問題なのかを見極める重要性が伝わる内容です。
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