ALLEarsプロジェクトは、人工知能と3Dプリンティング技術を活用し、補聴器を使用する子供たちのための複雑なプロセスを効率化します。
マギー・マクレラン記者（ウェスタン・ニュース特別寄稿）
2026年4月1日
聴覚専門医であり、保健科学部の教授、そしてALLEarsプロジェクトの主任研究員であるスーザン・スコリー氏が、ウェスタン大学の聴覚技術革新研究室にて。（写真：イウリア・コスタケ／ウェスタン大学保健科学部）
エミリーの8歳の息子は生後6ヶ月から補聴器を装着しており、数えきれないほどのイヤーモールドを交換してきた。彼の経験は、他の多くの症例とともに、ウェスタン大学が主導する最先端のプロジェクトを推進しており、このプロジェクトは小児補聴器ケアを世界的に変革する可能性を秘めている。
ウェスタン大学とネブラスカ州のボーイズタウン国立研究所病院との大規模な共同プロジェクトである新しいALLEarsプロジェクトは、予測型人工知能と3Dプリンティング技術を用いて、小児用耳型の製造方法を根本的に変革しようとするものです。
世界保健機関（WHO）の推計によると、世界中で3400万人の子どもが聴覚障害または難聴を抱えています。早期介入によって、手話や音声言語へのアクセスを確保し、発話、言語、社会性の発達を支援することができます。補聴器は音へのアクセスを改善するための広く用いられている選択肢ですが、子どもの補聴器が正しく機能するためには、柔らかいカスタムメイドの耳型が必要です。
耳型は、常に課題となる。一つ一つ子供の耳に合わせてオーダーメイドで作らなければならないが、幼児期の急速な成長により、すぐに小さくなってしまう。そのため、家族は耳型が合わなくなる時期が繰り返し訪れ、子供が本来の聴力を十分に得られないという事態に陥ることが多い。新しいALLEarsプロジェクトは、この問題を解決することを目指している。
「生後数年間は、子どもたちは非常に急速な成長期を迎えます」と 、ウェスタン大学保健科学部の教授で 聴覚専門医であり、ALLEarsプロジェクトのリーダーでもあるスーザン・スコリー氏は述べています。「その成長によって、言語発達が重要な時期に補聴器の使用が繰り返し中断される可能性があります。」
記事のポイント！
子どもの補聴器では、耳の成長に合わせて耳せんを何度も作り直す必要があり、家族や本人にとって通院や待ち時間の負担が生じやすいのが実情です。この記事では、耳の形の変化をAIで予測し、3Dプリンターで将来を見越した耳せん作りを目指す研究が紹介されています。聞こえの安定につながる可能性に加え、受診負担やコストの軽減、さらに支援の広がりまで感じられる点が魅力です。
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