新たな仮説によれば、脳が難聴に適応することで悪影響が生じ、認知機能の低下や認知症につながる可能性があるという。
著者：カール・ストロム
掲載日：2025年5月23日
加齢と認知に関する研究が進むにつれ、一つの関連性を無視できなくなってきています。それは、難聴と認知症を含む認知機能の低下との強い相関関係です。ACHIEVE試験などの最近の研究では、補聴器が特にリスクの高い人々において、認知機能の低下を遅らせる可能性があることを示す有望な結果が示されていますが、研究者たちは依然として根本的な原因の解明に取り組んでいます。
今、新たな知見をもたらすかもしれない新たな理論が発表されました。聴覚学者、神経科学者、そして医師からなるチームが、 認知不適応仮説を提唱しました。これは、未治療の難聴による感覚遮断に脳が適応しようとする試みが、時間の経過とともに逆効果となり、認知機能障害の一因となる可能性を示唆するモデルです。この新たな考え方は、難聴が脳に与える影響に関するいくつかの既存の仮説を基盤としており、ある意味ではそれらの仮説に疑問を投げかけています。
「認知不適応仮説：感覚遮断が認知機能低下に及ぼす影響」という記事は、2025年5月12日発行のJournal of Otolaryngology-ENT Researchに掲載され 、Hannah Glick , AuD, PhD、Douglas Beck, AuD、Keith Darrow, PhD、Jung Trinh, MDによって執筆されています。
認知不適応仮説：聴覚と脳の健康に関する新しい理論
脳は驚くほど適応力があります。聴覚障害によって音などの感覚入力が減衰、歪曲、あるいは最小化されると、脳は機能を維持するために神経回路を再構成します。このプロセスは 神経可塑性と呼ばれ、文脈、記憶、視覚的な手がかりへの依存を高めることで、聴力の低下を補うことができます。
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例えば、重度の難聴がある場合、音による刺激を受けなくなった側頭葉の領域が、視覚などの他の神経ネットワークに取って代わられる可能性があります。この「クロスモーダルリクルートメント」は、視覚からの感覚入力を最大限に活用することで難聴に適応し、補うため、有益な効果をもたらす可能性があります。
視覚的な動き刺激に対する難聴者の脳部位の活性化を比較した2つの画像。左の画像は補聴器使用前で、脳の視覚中枢が聴覚に通常用いられる部位を活性化することで難聴を補っている状態（「クロスモーダル活性化」）を示しています。右の画像は補聴器使用開始から6ヶ月後、この活性化が逆転し、より典型的な脳の活性化が見られていることを表しています。画像はコロラド大学ボルダー校のハンナ・グリックとアヌ・シャルマによる研究によるものです。The Hearing Review提供。
しかし、著者らによると、この神経補償には代償が伴う可能性がある。時間の経過とともに、これらの 適応的変化は不適応となり、感覚入力の不正確な処理、精神的負担の増加、そして認知疲労の増大につながる可能性がある。認知不適応仮説は、単に空白を埋めるのではなく、聴覚と視覚からの最適ではない入力に脳が反応して再調整し、混乱を引き起こし、認知資源に負担をかける可能性を示唆している。これは、特に教育水準の低い人、軽度認知障害（MCI）、うつ病、糖尿病、心血管疾患、そしておそらく多剤併用の問題を抱える人など、既に認知機能に脆弱性を抱えている人々において、認知機能の低下を加速させる可能性がある。
例えば、この記事で引用されているある研究では、加齢に伴う難聴を治療せずに放置した成人において、聴覚検査で前頭葉の反応が早期に現れ、その早期反応が騒音下での音声理解の悪化と関連していることが示されています。言い換えれば、脳は「早とちり」し、補おうと過剰に努力しているものの、その効果が不十分な可能性があります。
その結果は？ 聴覚や視覚の喪失を治療せずに放置すると、脳の変化を招き、聴覚や視覚の処理効率が低下し、精神的負担が増大し、最終的には長期的な機能低下や認知機能障害につながるという悪循環に陥る可能性があります。
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「本稿執筆時点では、多くの仮説のいずれについても、その信憑性について明確かつ議論の余地のない証拠を誰も持っていません」と、共著者のダグラス・ベック博士はHearingTrackerに語った。「最終的には、一部、全部、あるいはどれも真実ではないと証明されるかもしれません。当面は、認知機能の低下と関連する人間の脳の劣化プロセスを合理的に理解し、将来的に同様の現象をより効果的に予防することしかできません。」
ダグラス・ベック、AuD。
難聴が認知機能低下や認知症と関連する理由に関する他の既存の仮説
認知不適応仮説以前にも、聴覚と認知のつながりを説明するためにいくつかの理論が提唱されてきました。それぞれがパズルの異なる部分に光を当てています。
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先駆者仮説 は、難聴は認知症の原因ではなく、むしろその早期兆候、つまり根本的な脳の変化の警告サインであると示唆しています。また、難聴は指示を聞き取れないため、認知テストの成績を低下させる可能性があることも指摘しています。
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認知負荷仮説 は、難聴は精神的な負担を増加させ、注意力と記憶力を他の作業から奪うと主張しています。この長期的な「聞く努力」は、脳の思考能力を低下させる可能性があります。
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カスケード仮説 （別名、社会的孤立理論）は、行動的な説明を提供します。聴覚障害は、社会的撤退、孤独、うつ病につながり、これらはすべて認知症のリスク増加に関連する要因です。
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共通原因仮説 （別名、多重ヒット理論）によれば、難聴と認知機能低下は、どちらか一方が他方を引き起こすのではなく、血管疾患、炎症、遺伝などの共通の生物学的要因から生じる可能性があるとされています。
これらの要因のいずれか、あるいはすべてが、難聴が認知機能低下／認知症と関連する理由を説明するのに役立つ可能性があります。しかしながら、限界もあります。他の健康問題を抱えていない人が難聴と認知症の両方を発症する理由を完全に説明できない要因もあります。また、認知機能低下を経験する人の多様性や、脳の構造（解剖学的構造）と機能（生理学的構造）が長期的な聴覚遮断にどのように適応するかを説明できない要因もあります。
認知不適応仮説が重要な理由
著者らは、現在のモデルでは、未治療の難聴が脳に及ぼす動的な影響を十分に捉えきれていない可能性があると示唆している。認知不適応仮説は、聴力低下に対する脳の「再編成」の試みが、特に数ヶ月、数年、あるいは数十年にわたってどのように逆効果になるかに焦点を当てることで、このギャップを埋めるのに役立つ。
重要なのは、この仮説が神経科学と聴覚学から得られた新たな証拠と一致していることです。
- 研究によると、聴力が低下したときには、脳は騒音の中での会話を解釈するために、特に前頭皮質の認知リソースを再配分するそうです。
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慢性的に聞き続ける努力は、疲労、作業記憶の低下、さらには不安につながると言われています。
- 予備的な研究では、これらの変化は補聴器によって少なくとも部分的には回復可能であることが示唆されています。増幅によって適切な聴覚入力が回復すると、上の画像に示すように、脳の活動パターンが正常化することがいくつかの研究で示されています。
この枠組みは、早期の聴覚ケア介入がなぜそれほど重要なのかを説明するのにも役立ちます。不適応な神経パターンが一度定着すると、特に認知予備力が限られている高齢者や神経可塑性が低下している高齢者の場合、回復が困難になる可能性があります。
「リビングストンらによるランセット誌の 研究が示唆するように、より効果的な診断と介入は、神経可塑性や神経障害による損傷が発生する前の中年期に行われる可能性が高い」とベック氏は言う。「本質的には、後から機能を再構築しようとするよりも、維持する方が簡単なようだ。」
臨床および公衆衛生への影響
認知不適応仮説は理論の域を出ないものの、重要な臨床的疑問を提起しています。難聴を放置すると、脳に変化が生じ、認知症のリスクが高まる可能性はあるのでしょうか？適切な補聴器の装着など、適切なタイミングでの治療によって、こうした変化を予防したり、場合によっては回復させたりすることはできるのでしょうか？
ACHIEVE研究の結果は、 明るい兆しを示しています。健康上の問題を抱え、認知機能低下のリスクが高い高齢者において、補聴器を3年間使用した人は、 対照群と比較して認知機能低下が約50%低下したという結果が出ています 。より健康な参加者では効果はより控えめでしたが、長期的な研究によって時間の経過とともに効果が現れる可能性があります。これは、早期の予防的ケアの必要性を改めて示すものです。
本研究の著者らは、 包括的な聴力検査、早期診断、そして適切な治療 が、コミュニケーション能力の向上だけでなく、長期的な脳の健康維持にもつながると強調しています。さらに、聴覚専門医、神経科医、老年医学専門医、そしてプライマリケア提供者間の連携が、より緊急性を帯びています。雑音下音声検査と認知機能スクリーニングを日常的な聴覚ケアプロトコルに組み込むことで、リスクの高い個人を早期に特定し、より個別化されたケアへと導くことができる可能性があります。これらのプロトコルは、米国聴覚学会（AAA）と米国言語聴覚協会（ASHA）によって、聴覚専門医の業務範囲として既に定められています。
私たちの脳は聴覚障害を補おうと頑張りすぎているのでしょうか?
難聴と認知機能の低下との関連性はもはや異端の考えではなく、十分に裏付けられた相関関係です。しかし、難聴がどのように認知機能の低下に寄与するのかは、まだ調査中です。
認知不適応仮説は新たな知見をもたらします。それは、難聴に対する脳の適応反応が必ずしも有益ではなく、時に有害であるとする仮説です。もしこれが真実であれば、早期の聴覚ケア介入が緊急に必要であることを強調することになります。これは、単に聴力を改善するだけでなく、より健康的な老化と認知機能をサポートするためです。
「加齢に伴う認知機能の健康維持の鍵は、脳への主要な感覚入力である視覚と聴覚を通じて、脳の健康を維持し、保つことに大きく関係していると思います」とベック氏は言います。「聴覚や視覚を単にスクリーニングするだけではもはや通用しません。詳細な情報が必要です。『あなたの難聴は年齢相応です』と言うことはもはや通用しません。そんなのは馬鹿げています。聴覚専門医として42年間働いてきた私は、難聴はよくあることだけれど、正常ではないと自信を持って言えます。糖尿病も、腰痛も、片頭痛も、睡眠不足も、『年齢相応』なものはありません。これらの症状はよくあるかもしれませんが、正常ではありません。」
原著論文引用： Glick HA, Beck DL, Darrow K, Trinh J. 認知不適応仮説：感覚遮断が認知機能低下にどのように寄与するか. J Otolaryngol-ENT Res . 2025;17(2). 2025年5月12日オンライン公開.
カール・ストロム
編集長
カール・ストロムはHearingTrackerの編集長です。彼はThe Hearing Reviewの創刊編集者であり、30年以上にわたり補聴器業界を取材してきました。
リンク先はアメリカのHearing Trackerというサイトの記事になります。（原文：英語）