早期の補聴器使用が認知症リスク低下の鍵となる可能性、フレーミングハム研究が示唆

新たなデータによれば、補聴器は70歳未満の成人の認知症リスクを61％削減する可能性があり、早期の聴覚ケア介入の価値を浮き彫りにしている。

著者：カール・ストロム

掲載日：2025年8月18日

長期にわたるフレーミングハム心臓研究の 新たな分析1によると、70歳未満の難聴者が補聴器を使用すると、その後数十年間で認知症を発症するリスクが大幅に低下する可能性があることが示唆されています。この研究では、補聴器を使用していると回答した若年難聴者の認知症発症リスクは、 未治療の難聴者と比較して61%低いことが明らかになりました。

この発見は、難聴の早期診断と治療が脳の健康に重要な役割を果たす可能性があるという証拠2が増えていることに加わり、介入を遅らせないことの重要性を強調しています。

本日JAMA NeurologyのLettersセクションに掲載されたこの研究は、Lily Francis, MBBS, MPhil、Sudha Seshadri, MD、Lauren K. Dillard, PhD, AuD、Sharon G. Kujawa, PhD、D. Bradley Welling, MD, PhD、Richard L. Alcabes, MS、およびAlexa S. Beiser, PhDによって執筆されました。

研究者らは、1940年代後半から数千人の参加者の心血管系および神経系の健康状態を追跡調査してきたフラミンガム心臓研究の2世代を解析した。解析には、1977年から1979年（最初のコホート）または1995年から1998年（子孫コホート）に標準化された純音聴力検査を受けた60歳以上の成人2,953人が含まれた。研究開始時には全ての参加者は認知症を発症しておらず、最大20年間追跡調査された。

聴力低下は、聴力の良い方の耳の平均聴力閾値が26dB以上と定義されました。参加者は以下の3つのグループに分類されました。

 追跡期間中、認知症の診断はDSM-5の基準に基づいて行われた 。研究者らは、年齢、性別、血管リスク因子、教育レベルを考慮して分析を調整した。

データを年齢別に分けると、補聴器の使用と認知症リスクの低下との関連性は顕著であったが、聴力検査の時点で70歳未満の人に限られていた。

難聴を治療していない若い参加者と比較して、補聴器を使用している人は 認知症のリスクが61%低く 、難聴のない人は 29%低かった。脳卒中リスクスコアや教育レベルを考慮して調整しても、結果は変わらなかった。

しかし、  70歳以上の参加者においては、補聴器の使用と 認知症リスクとの統計的に有意な関連は認められなかった 。著者らは、加齢による差は、早期介入によるメリット（人生の早い段階で難聴を治療すること、あるいは長年にわたる管理されていない聴覚障害を予防すること）を反映している可能性があると指摘している。

この結果は、サンアントニオにあるテキサス大学健康科学センター傘下のグレン・ビッグス・アルツハイマー病・神経変性疾患研究所の行動神経科医で、共著者のスダ・セシャドリ医学博士にとって驚くべきものでした。「認知症のリスクが最も高い高齢者において、この効果が最も大きいと予想していました」とセシャドリ医学博士はHearingTrackerに語りました。「振り返ってみると、高血圧や糖尿病の治療効果も中年期に最も大きいことがわかりました。」

スダ・セシャドリ医学博士。

フレーミングハム研究の結果は、認知機能と聴覚状態に関する近年の研究における2つの主要な流れと一致しています。2023年に 実施されたACHIEVEランダム化試験3では、高齢者を対象に、ベストプラクティスの聴覚ケア介入と健康教育対照群を比較し、聴覚介入によって認知症リスクの高い参加者の認知機能低下が遅延することが明らかになりました。ACHIEVEのランダム化コホート全体における主要評価項目は微妙な差異を示しましたが、事前に設定されたリスクの高いサブグループでは、臨床的に意義のある効果が示されました。

同様に、2023年のJAMA Neurology誌に掲載された、観察研究と介入研究を統合した システマティックレビューとメタアナリシス4 では、補聴器と人工内耳は認知機能の低下を遅らせ、認知症リスクを低下させることが結論付けられました。これらの知見を合わせると、特に70歳までに難聴を治療することが、長期的な認知機能の維持に役立つ可能性が強く示唆されます。

フレーミングハムの分析が注目に値するのは、数十年にわたる追跡調査、標準化された聴力検査、そして年齢層別分析です。補聴器の使用と認知症発症との関連は70歳未満では強いものの、それ以上の年齢では有意ではありませんでした。これは、人生の早い段階で難聴に対処することの重要性を示唆しています。

加齢に伴う難聴は、認知症の最も一般的な、かつ修正可能な危険因子の一つです。5両者を結びつけるメカニズムはまだ研究中ですが、提案されている説明には以下のようなものがあります。

グリックらによる最近の仮説6では、脳の神経可塑性と難聴への適応が悪影響を及ぼし、認知機能の低下や認知症につながる可能性があると提唱されています。

認知機能の低下や認知症は、これらの要因のいずれか、あるいはすべてによって影響を受ける可能性があります。補聴器は、より明瞭な聴覚入力を回復することで、これらのリスクを軽減できる可能性があります。特に、脳の構造と機能の長期的な変化を防ぐために、早期に補聴器を使用すれば、その効果は顕著です。

年齢層別化パターンは、早期介入が難聴と認知機能低下を結びつけるメカニズムを鈍化させる可能性があるという考えを裏付けています。フレーミングハムでは、補聴器を使用している70歳未満の難聴者の認知症発症リスクは、補聴器を使用していない同年代の人と比較して61%低かったのに対し、70歳以上の人では有意な関連は見られませんでした。この結果は、血管リスク因子と教育レベルを調整した後も維持されており、この効果は単にベースラインの健常者プロファイルによるものではないことを示しています。

セシャドリ博士は次のように述べています。「リスク要因の是正の影響は、ほとんどのリスク要因において、50歳から75歳までの中年期に最も大きくなります。70代、90代、100代の高齢者にとって難聴の管理が有益ではないとは考えていませんが、（認知症と比較した）影響は、既に起こっている脳の変化によって薄められる可能性があります。難聴は、安全性や社会的孤立への懸念など、様々な理由から、年齢を問わず、注意深く観察し、もし発見された場合には対処する必要があります。」

証拠が積み重なっているにもかかわらず、補聴器の普及率は依然として低いままです。現在、中等度から重度の難聴を持つ人のうち、補聴器を使用しているのは約17%に過ぎません。早期の聴力検査、カウンセリング、そして手頃な価格のテクノロジーへのアクセスを通じてこのギャップを埋めることは、人口レベルで認知症リスクを低減するための、意義深く拡張可能な方法となる可能性があります。

難聴と診断された人々とその家族にとって、これらのデータは、適切に装着されたデバイスが、今日のコミュニケーションを改善するだけでなく、特に70歳までに導入した場合、長期的な脳の健康への投資にもなり得ることを裏付けています。

「難聴は単なる不便としてではなく、より良い健康と寿命を確保するために対処する必要がある重要なリスク要因として扱う必要があります」とセシャドリ博士は述べています。

聴覚障害と認知機能の専門家で、聴覚障害専門医のダグラス・ベック博士（本研究には関与していない）は、聴覚障害が認知機能の低下と関連する理由について様々な仮説を挙げています。ベック博士は、認知機能低下のリスクがある人が聴覚や視覚の問題を何十年も放置すると、神経可塑性により脳が減衰、歪曲、欠落した情報に再調整される可能性があると考えています。6

「難聴のほとんどは神経変性疾患であり、進行していきます。そのため、早期診断と治療が推奨され、後遺症が現れる前に介入することが目標となります」とベック氏は述べています。「脳の健康維持は、主要な感覚の健全性に大きく依存しています。そのため、感覚情報の低下が彼らの『新たな常態』となり、孤立、混乱、自信や自尊心の低下、そして生活の質の低下につながる可能性があります。」

「医学のあらゆる分野において言えることですが、問題を治すよりも予防する方が簡単です」と彼は続けます。「包括的な聴力検査は、社会的孤立、家族や友人とのコミュニケーション機会の喪失、ストレス、不安、聴覚や聴力の問題に起因するうつ病、そしてリスクのある人の場合は認知機能の低下といった問題を回避するための第一歩です。」

包括的な聴力検査は、難聴を理解して治療するための第一歩です。

1948年にマサチューセッツ州フレーミングハムで開始されたフレーミングハム心臓研究は、世界で最も影響力のある長期健康研究の一つです。当初は心血管疾患のリスク要因を明らかにするために設計されましたが、その後、数十年にわたる標準化された医学的検査と詳細な追跡調査を組み合わせることで、複数世代にわたる参加者の神経学的、代謝的、その他の健康状態を追跡する研究へと拡大しました。

本研究は、客観的な聴力検査と最大20年間の認知症追跡調査を特徴とする大規模な地域ベースのサンプルを対象とし、血管リスクや教育などの主要な交絡因子を調整しています。しかしながら、本研究の著者らはいくつかの限界を指摘しています。補聴器の使用は単純な「はい」か「いいえ」の質問で評価されたため、参加者がどの程度の頻度で、あるいは効果的に補聴器を使用していたかは、本研究では判断できませんでした。また、この分析では、この効果が介入時の年齢が若かったこと、ベースライン時の難聴の程度が軽かったこと、あるいはその両方によるものなのかを完全には特定できませんでした。さらに、聴覚ケアへのアクセスと全体的な健康の両方に影響を与えることが知られている社会経済的差異は、教育水準以外の要因として十分に考慮されていませんでした。

セシャドリ博士は HearingTracker に対し、難聴が脳に及ぼす影響についての理解を深めるには、ACHIEVE研究のような臨床試験がさらに必要だと語った。彼女は、中年期における難聴に関連する脳の変化を早期に特定すること、そして脳の健康評価と一般的な老年医療の両方において、聴力検査を日常的に行うことの重要性を強調した。

カール・ストロムはHearingTrackerの編集長です。彼はThe Hearing Reviewの創刊編集者であり、30年以上にわたり補聴器業界を取材してきました。

リンク先はHearing Trackerいうサイトの記事になります。（原文：英語）