ケンブリッジにあるアデンブルック病院は、稀な遺伝的疾患による重度から高度難聴の子どもたちに遺伝子治療で聴力を提供できるかどうかを確認する世界初の臨床試験に参加している。
この臨床試験は、内耳から脳へ伝わる神経インパルスが障害されることによって起こる聴神経障害による難聴の子どもたちに、遺伝子治療によって聴力を提供できるかどうかを明らかにすることを目的としている。
英国、スペイン、米国の参加3カ国から18歳未満の子供最大18人が試験に参加し、聴力がどの程度改善するかを5年間追跡調査する。
聴神経障害は、オトフェリンと呼ばれるタンパク質を産生するOTOF遺伝子と呼ばれる一つの遺伝子の変異に起因する可能性がある。
このタンパク質は通常、耳の内耳有毛細胞が聴神経と通信するのを可能にする。
OTOF遺伝子の変異は、標準的なNHS遺伝子検査で同定することができる。
米国とEU5（英国、ドイツ、フランス、スペイン、イタリア）全体で約2万人が、OTOF遺伝子変異による聴覚神経障害を患っていると考えられている。
重度難聴の子どもたちは、最初から適切なサポートが提供されないと、コミュニケーション能力の発達の障害に直面し、発達の節目を逃してしまう可能性がある。
ケンブリッジ大学病院NHS財団トラストの耳の外科医であるマノハール・バンス教授が、この試験の治験責任医師である。
「OTOF遺伝子に変異を持つ子供は、重度から重度の難聴を持って生まれるが、新生児聴覚スクリーニングに合格することが多いので、誰もが聞こえると思っている。有毛細胞は働いていますが、神経と会話していないのです。オトフェリン欠損症に対する遺伝子治療は、難聴を治療するための最もシンプルなアプローチのひとつであり、他のすべてが無傷で正常に機能している必要があるため、幼児にとって適切な出発点である。実験的ではあるが、この治療法は人工内耳と比較してより質の高い聴力をもたらす可能性もある。しかし、幼い脳は急速に発達するため、介入できる期間は短いのです。」
マノハール・バンス教授
人生の後半に介入しても、子供たちが音声を処理する能力を完全に形成できない可能性があるため、効果は低くなる。
もしOTOFに関連した難聴で成功すれば、遺伝子治療が他の一般的な遺伝的疾患による難聴者にも拡大される可能性がある。
「最初の遺伝子治療がうまくいけば、他の遺伝性疾患の治療も可能になるので、本当に重要なことなのです。」
マノハール・バンス教授
遺伝子治療は、病原性のない改良型ウイルスを用いて、欠陥のあるOTOF遺伝子のコピーを移植することを目的としている。
この遺伝子治療は、全身麻酔下での手術中に蝸牛に注射することで行われる。
この手術は、OTOF関連難聴の現在の標準治療である人工内耳手術と同様である。
この試験は3つのパートから成り、順番に実施される。
１． 片耳にのみ遺伝子治療（DB-OTO）を開始する。
２． 開始用量の安全性が証明された後、片耳のみに高用量の遺伝子治療を行う。
３． 第1部と第2部でDB-OTOの安全性と有効性を確認した後、最適用量を選択し、両耳に遺伝子治療を行う。
治療後6ヵ月を経過しても遺伝子治療が有効でない場合、家族は治療した耳に人工内耳を植えることを選択することができる。
「RNIDは、難聴に対する効果的な治療法が、それを必要とする人々に提供される未来を目指します。遺伝子治療は、補聴器のように単に症状を管理するだけでなく、難聴に対して長期的かつ永続的な治療を提供する可能性を秘めています。私たちは、OTOFに関連した難聴の子供たちの治療につながり、他の遺伝性疾患の治療への道を開くことを期待し、この先駆的な試験を歓迎します。」
ラルフ・ホルム、RNID研究・洞察部長
「これは、OTOF遺伝子の変異によって難聴が引き起こされる難聴児の家族にとって、大きな関心を引く重要な進展である。この試験は、聴覚障害に特定の遺伝的原因がある場合の聴力改善における遺伝子治療の有効性をより深く理解するのに役立つだろう。この臨床試験を受けられることを歓迎する家族もいるでしょうが、最初から適切なサポートがあれば、聴覚障害は達成や幸福の障害にはならないことを強調すべきです。私たちの役割は、子供が直面する可能性のある課題を軽減する可能性のある今回のような新しい治療を受けるかどうか、家族が十分な情報を得た上で選択できるようサポートすることです。」
マーティン・マクリーン、全国ろう児協会シニア・ポリシー・アドバイザー
リジェネロン・ファーマシューティカルズ社は、2023年9月にデシベル・セラピューティクス社を買収するまで、このプログラムにおいてデシベル・セラピューティクス社と共同研究を行っていた。
また、NIHR（National Institute for Health and Care Research）ケンブリッジ臨床研究施設とNIHRケンブリッジ生物医学研究センターの支援を受けている。
バンス教授はまた、聴覚障害を持つ子どもたちの治療とケアを改善するために、学際的な遺伝性難聴クリニックを運営している。
これらは、現在計画中の新しいケンブリッジ小児病院で提供される可能性のあるサービスの一例である。
ケンブリッジ大学病院NHS財団トラスト（CUHFT）で実施される臨床試験はすべて、安全性と質が健康研究局および研究倫理委員会によって独自に評価され、CUHFTが参加に同意する前に必要な法的および規制当局の承認が完了している。
同病院のチームが安全性プロトコルと必要なすべての情報を確認し、経験豊富な医師、看護師、臨床支援スタッフのチームが治験を実施し、モニタリングする。
すべての参加家族は、治療前にインフォームド・コンセントを行う。
適格基準を含むCHORD臨床試験（NCT0578836）の詳細については、こちらをご覧ください： 研究記録｜ClinicalTrials.gov
患者向け資料については、センスラボのウェブサイトをご覧ください。
リンク先はNHSというサイトの記事になります。（英文）
